следуют всяческие схватки, драки, стрельба и тому подобные приключения. Это был стук просительный и робкий, а не требовательный и злой. Хотя, конечно, такая осторожность могла быть и хитростью. Все возможно.

Держа руку с пистолетом в кармане так, чтобы в случае чего можно было стрелять, Ивушкин подошел к двери, а Кислицын и Егоров встали по обеим сторонам двери.

– Кто там? – спросил Ивушкин.

– Прошу меня простить, – ответил из-за двери чей-то голос, явно старческий, но и это могло быть хитростью. – Вот я вас потревожил, но… Видите ли, у меня имеется к вам предложение. Деловое предложение… да.

– Какое еще предложение? – спросил Ивушкин. – И почему к нам?

– Трудно объясняться через дверь, – ответил голос. – Вы бы открыли… Не беспокойтесь, я не причиню вам никакого вреда. Не доставлю никакой опасности… Меня зовут Этьен. Старый Этьен… да. Меня здесь многие знают. Я часто бываю в этом мотеле. Конечно, если вы не откроете, то я уйду. Но… Может быть, вас заинтересует то, что я хочу вам предложить. Тогда другое дело… Но для этого вы должны открыть дверь. То, что я хочу вам предложить, надо видеть собственными глазами. Без этого никак…

Ивушкин недоуменно переглянулся с Кислицыным и Егоровым. Это что еще за сюрприз? Кто там за дверью на самом деле? Что ему надо? Открывать или нет? Если там, за дверью, те, кто их вычислил и пришел сейчас за ними, то хоть открывай им, хоть запрись на все замки – они все равно вломятся в номер. Не через дверь, так через окно. Значит, лучше отпереть. Может, нежданных посетителей удастся обмануть: свой внешний вид спецназовцы изменить успели. Ну а если за дверью и впрямь какой-то старик, то, опять же, лучше открыть. Какая от пожилого человека может быть опасность? Хотя, опять-таки, это мог быть не просто сам по себе старик, а, предположим, замаскированный под старика разведчик, который должен выяснить, кто на самом деле поселился в номере. Да-да, все могло быть.

– Открываем, – шепотом произнес Кислицын.

За дверью и впрямь робко переминался с ноги на ногу какой-то дед. И кто его знает, откуда он взялся? Просто сам по себе или коварный разведчик? Ладно, поглядим, разберемся и, если надо, примем меры.

– Входите, – сказал Ивушкин. – Что вам надо?

– Я старый Этьен, – повторил старик. – Меня здесь все знают… в этом мотеле. В каком-то смысле этот мотель – мое рабочее место… да. Конечно, меня отсюда часто гонят, но… сегодня на смене – добрые охранники, они меня уважают и жалеют, и потому пропустили меня. Это для меня удача, и потому я не мог не постучать в ваш номер. Я, конечно, стучал и в другие номера, но меня отовсюду гнали, и вот я подумал: может быть, вы меня не прогоните…

– Да что вам надо? – спросил нетерпеливо Ивушкин. – Мы как раз собирались спать, завтра нам рано вставать…

– О да, я понимаю! – закивал старик. – И я вас долго не задержу. Я хотел предложить вам купить у меня товар. Может быть, он вас заинтересует… Вот и все, что мне нужно.

У старика была с собой небольшая плетеная корзина, на которую он красноречиво указал рукой.

– Не нужен нам никакой товар! – махнул рукой Ивушкин.

– Но ведь вы его еще не видели! – воскликнул старик. – А вот если бы вы его увидели… У меня необыкновенный товар. Редкий. Так сказать, на любителя, на ценителя. А вдруг вы из этой самой группы? Так что вы бы для начала посмотрели… Ну а не оцените, что ж… Тогда я сразу же и уйду.

– И что же это за товар? – спросил Кислицын.

– Змеи.

– Кто? – вытаращил глаза Егоров.

– Живые змеи. Разве это обыкновенный товар? Я же говорю, на ценителя. А уж какие они красивые! И еще умные. Я бы даже сказал – мудрые. Не угодно ли взглянуть?

Старик, не дожидаясь ответа от опешивших спецназовцев, полез рукой в корзину и вытащил из нее сразу двух змей. Да-да, это были самые настоящие, живые змеи! Они извивались, шипели, затем одна из них обвилась вокруг руки старика, и похоже было, что это доставило старику не просто радость, а прямо-таки блаженство.

– Да вы не опасайтесь! – сказал старик. – Они не ядовитые. Безобиднейшие твари! Это… – и старик произнес два каких-то мудреных слова: наверно, это были названия змей.

– Ну и ну! – произнес Егоров. – Вот так товар. И где же вы их берете?

– Ловлю собственными руками, – спокойно ответил старик. – Их во Франции много, надо только знать места, а я знаю… Ну так что? Берете? Слишком большую цену я не запрошу. А если возьмете сразу несколько, то могу и уступить.

– Да зачем же они нам? Что нам с ними делать?

– Любоваться их красотой, их поведением. Когда смотришь на них долго, в душе воцаряются мир и покой. Это как раз то, чего всем нам так не хватает.

– Да уж, – ухмыльнулся Егоров. – Мир и покой… Действительно…

– А еще – вы можете преподнести их в подарок, – сказал старик. – Например, вашим девушкам. Быть того не может, чтобы у таких красивых молодых людей, как вы, не было вторых половинок! Согласитесь, это необычный подарок. Дамы будут рады…

– Что-то я в этом сомневаюсь… – проворчал Егоров и вопросительно посмотрел на Кислицына. – Ну, что скажешь?

Кислицын молчал. Было похоже, что он о чем-то напряженно размышлял. И, должно быть, это была не обычная мысль, потому что Кислицын загадочно улыбался.

– Сколько их у вас всего? – наконец спросил он, обращаясь к старику.

– Змей? Шесть. Все одна к одной. Красавицы! Не хотите ли посмотреть их всех?

– Хочу, – сказал Кислицын и, конечно, заметил на себе изумленные взгляды своих боевых товарищей.

– Вот, не угодно ли!

И одну за другой старик торопился доставать змей из корзины. Их и впрямь оказалось шесть, все как на подбор: толстые, длинные, тускло переливающиеся самыми разными цветами.

– Да, прекрасный товар, – кивнул Кислицын. – Действительно. Змеи в полном расцвете сил!

– О, я вижу, вы знаете в этом толк! – обрадованно воскликнул старик. – Нечасто в наше время можно увидеть молодого человека с таким утонченным эстетическим вкусом, как вы! К прискорбию для остальных, это так… Так и берите сразу всех! Уж вы-то найдете им правильное применение. Берите! Вам готов отдать за полцены.

– Беру, – спокойно произнес Кислицын и увидел, что взгляды его товарищей стали еще выразительнее. – Скажите цену.

Старик действительно запросил не много. Кислицын молча протянул ему деньги.

– Покорнейше благодарю! – старомодно раскланялся старик. – Приятно было видеть такого утонченного эстета, как вы! Это такая редкость в нашем грустном мире. Ну так я пойду. Да, а ящериц вы не желаете? У меня найдутся. Превосходнейшие экземпляры!

– К сожалению, нет, – улыбнулся Кислицын. – Завтра нам нужно уезжать. Далеко уезжать. Может быть, в следующий раз, на обратном