я её вижу, – громко сказал Макс, раздвинув пару огромных травинок. Он перелез между них, а потом придержал, помогая мне выбраться на довольно большую, залитую солнцем поляну, если её можно было так назвать. То был скорее камень, вдавленный в землю, окружённый травой, за которой всё-таки блестела наша цель.

– Хвала богине, – выдохнула я. – Кажется, можно пролезть под ней.

И тут раздался грохот.

Грохот, которого я ждала и которого боялась.

На камень села огромная, гигантская жаба, которая могла сожрать нас, просто проглотив целиком.

– Бездново дно, – тихо выругалась я, застыв на месте. Я множество раз представляла себе эту встречу. И продумывала, что делать, когда она состоится. Но когда до неё дошло, все мысли будто покинули мою голову. Остались только рефлексы.

– Беги! – крикнул Макс, на глазах превращаясь в дракона, когда лягушка издала боевой рёв. Совершенно лишившись рассудка, я побежала вперёд, не разбирая дороги и запинаясь обо всё подряд. И только спустя несколько секунд обернулась, чтобы увидеть, как Макс мечется вокруг жабы, отвлекая её внимание. Он дразнил её, словно надоедливая стрекоза и ловко уворачивался от быстрого языка.

Из моей груди вырвался надрывный, отчаянный крик. Призывая всю силу, которая только была во мне, я подняла вокруг себя синее пламя и обернулась фениксом. Моей силы было достаточно, чтобы уничтожить эту жабу на месте. Просто сжечь её, не оставив даже пепла. В тот момент я совершенно в этом не сомневалась, и только осознание того, что это может вызвать пожар или навредить Максу, остановило меня от этого опрометчивого шага.

Я полетела обратно. Хотела крикнуть, предупредить Макса, чтобы он летел в мою сторону, но не совладала с непослушным птичьим голосом и издала пронзительный крик.

Это было ошибкой.

Макс обернулся, и в этот момент липкий язык гигантской лягушки настиг его и начал втягиваться. У меня было всего мгновение. От страха и паники я кричала, когда сосредоточила свою силу в области лягушачьего рта. Пламя вспыхнуло внутри как раз в тот момент, когда Макс оказался внутри.

Совершенно потеряв голову, я бросилась на эту лягушку, хотя вряд ли у меня были какие-то шансы против этой громадины. Но пламя сделало своё дело. Лягушка заревела и начала короткими лапками с силой водить по языку. Макс упал на землю.

Я ушла в пике. У меня не было опыта в таких финтах, и, не расчитав скорость и расстояние, я больно ударилась, приземляясь. Обернулась человеком и подбежала к дракону. Макс не менял свой облик. Он с трудом поднялся на лапы и сложил крылья. Покачнулся. На нём не было гари или чего-то подобного, но он явно был ранен.

Осмотреть его я не могла. Лягушка всё ещё была рядом, и когда она успокоилась по поводу своего языка, тут же снова обратила на нас внимание. Я вскинула руки, сделала несколько круговых движений, формулируя большую сферу, и синее пламя вспыхнуло вокруг нас, как щит.

– Как ты? – спросила я, схватив Макса за огромную чешуйчатую морду. Он с хрипом выдохнул.

– Поверхностное повреждение. Ерунда. Сейчас пройдёт.

Между чешуек можно было заметить, что его твёрдая кожа пошла пятнами, которые на глазах исчезали.

– Обожгло? – я ласково погладила его по лицу, словно лошадь.

– Немного, – Макс издал звук, отдалённо напоминавший смешок. – Но это лучше, чем быть съеденным.

Я нервно рассмеялась. А потом села на землю, и смех смешался со слезами. Безумие какое-то. Почему мои сны обязательно должны сбываться? Что это за сила? И почему я забыла рассказать о нём именно Максу? Каждый раз, когда я вспоминала о нём и собиралась предупредить Макса, нас что-то отвлекало, будто нарочно, и теперь мы находились посреди чужого, дикого мира в окружении синего пламени и рисковали опоздать на игру.

Макс присел, подставив мне спину. Спустил крылья, чтобы мне легче было залезть.

– Не нужно, я сама… – начала было я, утирая слёзы. Но дракон требовательно тряхнул крылом.

Поняв, что он не собирается слушать моих возражений, я залезла ему на плечи, скрестила ноги вокруг шеи и схватилась за рога.

– Мне кажется, я видел край сетки, – прорычал он. – А если его не будет, твоё пламя справится с тем, чтобы организовать нам проход.

Я хотела избежать порчи чужого имущества, ведь в этой сетке был какой-то смысл. Её натянули не просто так. Но всё же кивнула:

– Хорошо.

– На счёт три убирай щит, – велел дракон. – Раз, два, три!

Я отозвала силу. Щит исчез, а Макс бросился на четырёх лапах сквозь джунгли. Тогда я поняла, почему он хотел, чтобы я села верхом. Лететь вдоль поверхности земли в этом мире было очень неудобно: слишком много преград, слишком низко располагались листья окружавших нас растений. Но дракон, в отличие от феникса, прекрасно чувствовал себя и на поверхности земли. Он ловко огибал стволы и упавшие лепестки, удирал от заметивших нас насекомых, и в конце концов мы действительно добрались до края сетки. Только тут мы обернулись людьми, чтобы проползти под ней, а потом взмыли в небо, чтобы продолжить свой путь.

Скоро мы нашли канат, вдоль которого должны были лететь, и спустя ещё несколько минут увидели и конечную цель. Окружённый защитным полем, впереди появились трибуны с множеством построенных на большой высоте домов. Они парили в воздухе, что выглядело совершенно неестественно, и даже под трибунами не было ничего, кроме пустоты.

– Это и есть игровое поле? – с трудом проговорила я.

– Похоже, играть придётся исключительно в воздухе, – ответил Макс и с силой взмахнул крыльями.

В груди зазвенело от волнительного ожидания.

Глава 15

Мишель Миллерс

Мы начали медленно планировать над полем. Та часть, которая была отведена под игру, ограничивалась сильнейшим щитом, через который мы вряд ли смогли бы пройти без большой порции силы и долгого подбора подходящего плетения, поэтому мы облетали трибуны по кругу в поисках той части, в которой разместилась наша команда.

Игра ещё не началась. Даже выступление групп поддержки ещё не объявили, судя по тому, что на табло виднелось лишь название команд-участников. У нас ещё было время спуститься и переодеться, но следовало поторопиться.

Игроки, судя по всему, на тот момент ещё находились в раздевалках, потому что на трибунах мы не увидели ни одного из них. К счастью, нас заметила тренер группы поддержки. Она запустила в воздух сигнальный огонь, привлекая к себе наше внимание. Макс указал лапой на один из четырёх входов – портал для омнибусов, в котором исчезал канат, и мы по очереди нырнули