Вдруг издалека раздались громкие вопли, сопровождаемые топотом множества копыт. Наверное, дикари перешли в атаку. Шувалов ещё больше побледнел, а из-под его шляпы пот тёк уже целыми ручьями. Между тем ко мне подбежал камердинер и чуть не насильно заставил надеть кольчугу и кафтан. А ещё вокруг встали мои охранники.

Рявкнувшие орудия чуть не отправили графа в обморок, а у меня заложило одно ухо. Зато мёдом по сердцу прозвучали вопли боли, раненых басурман. А вот жуткое ржание умирающих коней было неприятным. Картечь — такое дело, что не щадит ни людей, ни животных. Следом за пушками прозвучал ружейный залп и сразу следующий. Оружия у нас хватает, поэтому Бабарыкин решил подавить огнём нападавших. Судя по новым визгам дикарей, капитан выбрал верный манёвр.

Тут ко мне подошёл невозмутимый Шешковский, допрашивавший важного пленника. После моего кивка Степан Иванович наклонился и зашептал.

— Две недели назад к главе разбойников пожаловали какие-то калмыки. Допрашиваемый не знает кто, но можно распутать этот клубок, так как он дал весьма дельное описание двоих гостей.

— Вы думаете о том же человеке, что и я? — смотрю в осунувшееся лицо главы экспедиции.

— Это Цебек-Доржи, больше некому, — подтвердил мои подозрения глава экспедиции, — Ведь вы украли у него мечту о возвышении, которое мог дать уход калмыков на восток. Ещё и укрепили позиции Убаши, разрешив почти все внутренние противоречия в ханстве и устранив разногласия с нашей властью. Вот вам и решили отомстить. А если проясниться участие калмыков в нападении и возможном убийстве императора, то последствия могли быть весьма суровыми. Тогда торгутам пришлось бы бежать сломя голову. Этот интриган мог извлечь двойную выгоду.

— Удивительные дела здесь происходят. Человек готов потерять половину своего народа ради укрепления личной власти, — тут раздался новый залп орудий, и звон в ухе усилился, — Передайте пленника Убаши. Он не глуп и сразу всё поймёт. Заодно очистит ханство от врагов. Накануне большой войны — это весьма полезное дело.

Новый залп помешал беседе. Тут ещё и крики раненых уже с нашей стороны. Да и Пафнутий потребовал, чтобы я спрятался в возке. Вдруг звуки выстрелов раздались совсем близко. А из рощицы выбежал солдат и закричал.

— Обошли!

Чего так волноваться? Вскакиваю со стула, быстро рассовываю пистолеты по кобурам и хватаю штуцер.

— За мной! Нельзя позволить врагу ударить нам в тыл.

— Ваше Вел… — произнёс Пафнутий и тут же закричал, махая руками, — Сюда, быстро.

Это он позвал камердинеров, которые на самом деле редкие головорезы. Но сейчас не до подобных мыслей. Несусь вслед за подпоручиком Левашовым, являющимся заместителем главы моей охраны и, решившим возглавить отпор нападавшим. Вернее, мне это так показалось. Охрана и слуги быстро оттёрли меня от нашего ударного отряда. Запрещать мне чудить, напрямую может только Бабарыкин, отлучившийся всего на минуту. Но думаю, вскоре капитан появится и устроит головомойку своим подчинённым. Потому я сам вперёд особо не лезу, но кровь кипит и требует драки.

Тем временем впереди началась схватка. В отличие от нападавших, отличавшихся безудержной храбростью, наш отряд действовал по науке. Сначала мои люди использовали преимущество в огневой мощи. Дружный залп с последующими криками боли и ненависти со стороны врагов, приятно согрели мне душу. Пользуясь моментов, вскидываю штуцер и стреляю в бегущего врага, размахивающего саблей, чего-то громко орущего. Вернее, вокруг хватало шума, и для меня черкес беззвучно раскрывал рот. Последнее, что я заметил — это упавший противник. Далее меня схватили крепкие руки и потащили в лагерь.

* * *

— Ваше Величество, — сразу начал выговаривать Бабарыкин, как только моё тело вернули на прежнее место, — Можете меня выгнать или наказать. Но я обязан высказаться. Вы — император, а не обычный офицер. Здесь хватает людей, умеющих обращаться с оружием. Коли надо будет, то я заставлю воевать вашу свиту и слуг.

Капитан был зол и с трудом скрывал свои чувства. Мне очень стыдно, что не сдержался и поддался сиюминутному порыву. Ведь враги тоже стреляли в нашу сторону, и можно было поймать пулю.

Бабарыкин бросил недобрый взгляд в сторону вельмож. Кстати, никто из них не последовал моему примеру и предпочёл ожидать окончание вражеской атаки в лагере. Тут Пафнутий, научившийся улавливать мои желания, подносит станка с разбавленным вином. Надо признать, что меня изрядно потряхивает. Всё-таки одно дело — тренировочные бои с испанцем. И совсем другое — настоящая мясорубка, произошедшая на небольшом участке в рощице прямо на моих глазах. Радует, что я не дрогнул и даже не подумал о том, чтобы ретироваться.

Делаю знатный глоток и с наслаждением ощущаю, как напиток начинает успокаивать организм. Затем смотрю на Бабарыкина.

— Капитан, никаких наказаний не последует. Наоборот, благодарю вас за отличную службу! — после моих слов глава охраны подобрался и с трудом сдержал довольную улыбку, — Заодно сделаю выводы в отношении своих соратников.

Теперь уже я бросаю неприязненный взгляд на вельмож. А ведь им всем раздали оружие. Но за мной пошла только часть, в основном секретари и чиновники помельче. Могли хоть обозначить своё участие, как тот же Шешковский. Степан Иванович вперёд не лез, но был рядом. Эх, обмельчала русская аристократия. Хотя, что взять с фельдмаршала, фактически не служившего в армии?

Между тем звуки боя сменили свою тональность. За пределами лагеря началась усиленная перестрелка, а наши воины, наоборот, молчали. До этого несколько раз ухали пушки, да и ружейные выстрелы звучали чаще. Тут началась оживление, и послышались крики солдат.

Бабарыкин отдал приказ вестовому, который бросился бегом в сторону повозок, защищающих лагерь. Молодой офицер быстро вернулся, но причина оживления уже стала понятна.

— Подмога, Ваше Величество! — выпалил молодой человек, — Донцы атаковали разбойников. Те уже начали отступать.

— Надо изловить как можно больше нападавших, — капитан обратился к подошедшему калмыку, — Конногвардейцы пойдут на таран, а ваша задача отлавливать разбегающихся.

Долго обсуждать диспозицию не пришлось, и все офицеры быстро разошлись по своим местам.

В общем дальше было предсказуемо. Когда поздно вечером я выслушивал доклад, то особо не удивлялся. Кроме донских казаков с востока подошла сотня калмыков, встретившая нашего гонца. Нападавшие не выдержали слаженного удара с двух сторон, рассеялись и принялись спасаться поодиночке или небольшими группами. Плохо, что не удалось взять живыми главарей