мы должны лишаться прибыли или терять людей из-за народов, которые предадут нас в будущем? Это я основываюсь на знания Майора. Часть вельмож не понимала причины разворота политики в сторону персов, в ущерб грузинам с армянами. Я же настоял на своём, объяснив, что мы не обязаны воевать за всех христиан мира, находящихся под игом басурман. Ведь есть ещё греки, ассирийцы, сирийцы, копты, балканские славяне и валахи. Почему-то Папа римский или какая-нибудь Испания не устраивает нового Крестового похода по освобождению единоверцев. Франция так вообще дружит с магометанами, используя их в своей политике. Вот и нам пора заботиться о России, нежели чужеземцах. А наиболее деятельные армяне, грузины, греки, валахи и сербы добираются до наших пределов, где поступают на службу или занимаются иными делами. Значит, если человек хочет, то он способен преодолеть любые препятствия, дабы обрести свободу. Мы кинем ещё не один клич, привлекая людей на новые земли, освобождённые от крымцев и османов в ближайшие годы. Только русские солдаты не будут умирать за освобождение других народов.

Глава 12

Июль 1766 года, Земля донских казаков , Российская империя.

— Что там? — спрашиваю явно взволнованного Бабарыкина.

Капитан и глава моей охраны прискакал к группе наших повозок. Судя по выстрелам, раздающимся впереди, ничего хорошего там не происходит.

— Скорее всего, засада, Ваше Величество. Либо мы наткнулись на татарский или черкесский набег. Время подходящее, да и здесь вечно шастают разные ватаги. Поди разбери, кто это.

Вижу, что от подобных известий свита впала в оторопь. Среди моего окружения нет трусов. Просто люди не могли понять, у кого хватило наглости напасть на кортеж русского императора. Да и сопровождение у меня немалое. Не считая полуэскадрона конногвардейцев, с нами идёт рота измайловцев, две сотни калмыков и столько же донских казаков. Это не считая двух десятков личной охраны и семёрки камердинеров во главе с Пафнутием. К ним надо прибавить около трёхсот вельмож, чиновников, присоединившихся дворян, обозников и слуг. Получается огромная толпа. Как я ни пытался сократить делегацию, она только росла по мере движения. Кстати, за редким исключением, все эти люди умеют пользоваться оружием.

— Командуйте, Пётр Иванович, — поднимаю руку и пресекаю начавшийся гвалт, — Вы отвечаете за мою охрану, поэтому назначаю вас главным.

К чести бывшего гвардейца, он не растерялся и сразу начал отдавать приказания. По замыслу Бабарыкина мы разделили караван. Пришлось бросить часть телег с подарками, личными вещами и прочим хламом. Все остальные возки развернулись и направились к ближайшей рощице, расположенной на небольшой возвышенности. По словам Петра там есть источник воды, а местность позволяет выстроить гуляй-город и оборонять подступы к холму. Понятно, что быстро только кошки родятся, и мы управились часа за два. За это время прибыло два вестовых, сообщивших, что число нападавших выросло, наш авангард понёс большие потери и больше не может сдерживать натиск врага.

Буквально через минуту, как за возведённые редуты въехал последний всадник, а слуги под предводительством Крузе бросились помогать раненым, появились нападавшие. По словам стоящего рядом Галдана-Дорджи, кузена калмыцкого хана, на нас напали черкесы и ногайцы. С Кабардой у России сейчас мир, и вообще ведутся переговоры о принятии вассалитета, что находит понимание среди тамошних князей. Разбойники же принадлежат к черкесскому племени абадзехов, весьма воинственному и непримиримому. Ногайцы и остальные воины — солянка из нескольких шаек.

Всё это калмык узнал после допроса пленного. Ещё он утверждает, что нас ждали. Но засады расположились по нескольким дорогам, так как враги не знали точного пути. Именно поэтому авангарду удалось навязать бой, дождаться подкреплений от основного отряда. Мы бы и прорвались, но разбойники начали собирать всех своих людей, которых оказалось в несколько раз больше наших.

— А почему они разбились на несколько отрядов? Ведь легче было напасть скопом? — спрашиваю уставшего воина, халат которого изрядно потрёпан и забрызган кровью.

Но калмык точно не унывает и чуть не рад возможности подраться.

— Так разъезды, Ваше Величество, — удивлённо отвечает Галдан и поясняет, — Здесь ничья земля. Вернее, донских казаков, но они не могут охранять все границы. А в наших пределах чужаков сразу заметят и уничтожат. Непонятно, почему дончане задержались со встречей.

В словах калмыка чувствовался небольшой упрёк. Ведь это я отказался от большого отряда сопровождения, выделенного Убаши. Тот вообще собирался ехать со мной. Но меня уже порядком утомили большие скопления людей. И вот тебе расплата за неосторожность.

— Мы выслали несколько гонцов за подмогой, как к калмыкам, так и в Черкасск. Но неизвестна общая численность разбойников. Помощь могут перехватить, поэтому надо готовиться к более длительной осаде, — произнёс Бабарыкин под кивки Галдана и командующего конногвардейцами, — А пока вам надо занять укрытие. Бой может начаться в любой момент. Мы же пока приготовим татям сюрприз.

Капитан указал в сторону повозок, перекрывающих наиболее удобный подход к нашему лагерю. Там солдаты споро размещали два небольших орудия. Оказывается, глава моей охраны неплохо подготовился. Он и ружей с порохом тащил столько, будто собрался снаряжать целый полк.

Я же присел под навесом, разбитым Пафнутием возле большого куста, дававшего дополнительную тень. Август в этих краях не самый приятный месяц. Трава в степи уже выжжена солнцем, а небольшие уголки зелени расположены вдоль рек или таких вот источников, возле которого нам удалось укрыться. Сейчас бы лечь в теньке на кошму, да переждать жару, попивая морс. Заодно обозревая окружающие красоты. Ведь жизнь в степи кипит, да и небо здесь великолепное.

Мне же приходится наблюдать за творящейся суетой и успокаивать собственных вельмож.

— Граф, перестаньте трястись, — тихо говорю Шувалову, сидящему напротив, — Не забывайте, что вы генерал-фельдмаршал. И князю с товарищами передайте, дабы вели себя спокойнее. Незачем сейчас волновать людей. И где ваше оружие?

Обер-камергер посмотрел в сторону Трубецкого и нескольких вельмож, стоявших рядом. Затем быстро перевёл взгляд на меня, тряхнув жирными щёками. Вокруг продолжали двигаться люди, ржали недовольные кони и, вообще, наш лагерь напоминал растревоженный улей. Добавьте к этому нестерпимую жару, запах пота, исходящий от людей с животными и весьма душный воздух, то картина получается неоднозначной.

Судя по всему, вечером будет дождь. В общем, чуть ли не Армагеддон. Я же сижу в одной рубахе, ибо не желаю преть в камзоле и спокойно чищу короткий штуцер, изготовленный под мою руку. Два пистолета уже проверены и заряжены, а за шпагой я слежу, как за собственным здоровьем.