- Нель, - произнес он и замолчал, прижав крепче. – Я посажу вас с леди Орхи в карету. Хватит с тебя на сегодня. – Он поцеловал ее в лоб. – Хорошо?

- Хорошо, Эрлай, все хорошо.

*

Ночь не принесла успокоения. Девушка бежала во сне по королевскому дворцу – по незнакомым огромным залам, коридорам, галереям. Она понимала, что за ней кто-то гонится. Кто? Сердце заходилось в тревоге, а страх заставлял бежать дальше и дальше. Наконец, она выскочила к какой-то лестнице и увидела человека, спускающегося по ступеням. В форменном мундире и треуголке, но вместо лица – черная маска, и сквозь нее она услышала зловещий смех.

Человек не спешил, он двигался медленно, даже торжественно, ступая по мрамору. И когда расстояние сократилось до половины ярда, Нель будто опомнилась, с силой дернулась, но ноги отказались слушаться, тело занемело. А человек в маске сделал последний шаг… И Нель закричала.

Солнце уже встало и заливало окно теплым утренним светом. Девушка мотнула головой, стряхивая сон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

 - Фу-у, какая пакость, - она села на кровать, откинула одеяло. Потом приложила руку к груди – сердце по-прежнему колотилось, точно сбрендивший барабан. Нель накинула халат и подумала, что чашка горячего чая была бы не лишней.

В коридоре стояла тишина, значит, тетушка еще спит. Вчера, возвращаясь из дворца, леди Орхи сообщила, что намерена снять для них небольшой, но приличный дом. Пора бы и честь знать, и что ей уже посоветовали очень неплохие варианты.

Нель ей ничего на это не ответила, погруженная в мысли о произошедшем. А сейчас задумалась. Если честно, ей очень хотелось вернуться домой, в особняк ди Веррей, где она, наконец-то, хозяйка.

Ди Вирш еще пару дней назад обещал найти приличного управляющего, а тетушка подыщет домоправительницу. Нель даже мысли не допускала, чтобы оставить гадину Мариэтту.

Спустившись на первый этаж, девушка прошла коридором и услышала голоса из приоткрытой двери кабинета. Она подошла ближе, хотела постучать, чтобы поздороваться с графом, но остановилась, когда до нее донеслись слова.

- Маркиз ди Растр больше десяти лет прослужил военным атташе. И почти восемь из них – в Хилиджанском султанате. Так, что, Людвиг, ничего удивительного, что он прекрасно владеет этим языком. Он занимался не только делами военных ведомств Литарнии и Хилиджана, но и имел очень неплохую агентуру. Говорят, что его шпионская сеть была лучшей. Представь, о ней не знала даже наша Тайная Служба. Чудеса. Когда лорд Хенш – глава этого уважаемого учреждения, случайно обнаружил одного из его агентов и тихонько потянул за ниточку, то схватился за голову, чуть не поседел.

Людвиг деликатно кашлянул.

- Простите, ваша светлость, но наверняка за маркизом ди Растром кто-то стоял.

- Конечно, по-другому и быть не может, - согласился граф и коротко добавил. – Король.

В комнате на некоторое время повисла пауза, потом раздался голос Людвига.

- Он настолько близок к трону?

- Был. Заметь, каков парадокс. Чем дальше он был от короля, тем больше тот ему доверял. Но вернувшись в Литарнию, наш маркиз слишком рьяно вцепился во власть, метя в советники, пока ему не дали по рукам.

- И он сменил цвета флага?

- Да, прыгнул под крылышко лорда-канцлера, где неплохо пригрелся…

Со стороны лестницы послышались шаги. Нель поспешно отбежала от двери и зашла в гостиную.

- Нель, - окликнула ее тетушка. – Дорогая, почему ты в халате?

Нель скуксилась.

- Хотела зайти на кухню, но вспомнила, что, кажется, здесь вчера оставила сумочку и веер.

- Нам нужно поговорить по-поводу съема дома.

Нель едва заметно нахмурилась.

- Да, я пойду переоденусь.

Через полчаса, девушка вновь вернулась в гостиную. Людвиг расставлял приборы, граф и леди Орхи беседовали.

- Доброе утро, - весело поприветствовала она всех. Ди Вирш, внешне любезно, но изучающе посмотрел на нее. Оба, негласно, решили не затрагивать тему вчерашнего происшествия в королевском саду, хотя у графа были к ней вопросы. Например – ручается ли она, что убитым был тот самый Ахим-бей.

- Нель, - воскликнула тетушка. – Граф категорически настроен не отпускать нас из своего гостеприимного дома.

Нель улыбнулась.

- Кевин, у вас великолепный дом, я в нем ожила и безмерно вам благодарна. Но сами видите, тетушка настаивает.

Леди Орхи покачала головой.

- Кевин, вы же понимаете.

Ди Вирш развел руками.

- Я  к вам привык, особенно к вам, леди Орхи, мне будет грустно, если вы покинете мой дом.

- Так-так, значит, к тетушке вы благоволите больше, чем ко мне, - шутливо нахмурилась Нель, и тут же, вместе со всеми рассмеялась.

После завтрака тетушка засобиралась.

- Нель, сегодня нужно осмотреть два дома.

Нель лениво потянулась. Тащиться и осматривать дома ей вовсе не хотелось.

- У меня планы. Встреча в музее Древности с виконтессой Дюрш и… забыла, кажется, маркизой ди Кривли. Леди будут там меня ждать.

- Кажется, маркиза Кривли?! Детка, ты должна была в первую очередь запомнить именно это имя, а уже потом, как ее, виконтесса…

- Дюрш, - подсказала Нель.

- Да, Дюрш. Запомни, семейство Кривли уже сто лет являются поставщиками лучших вин и ликеров в королевстве.

Нель печально закатила глаза.

- Запомню.

- Хорошо, иди в музей. Когда вы встречаетесь?

- Через час.

- Отлично, я тебя подброшу до площади Доблести и поеду по делам.

- Отлично, - понуро вздохнула Нель.

Уже сидя в открытой коляске, через несколько минут, девушка попыталась вспомнить тех леди, которые действительно вчера пригласили ее в музей. Их познакомил маркиз, когда они гуляли по галерее. Одна из них была пышечкой с серьезным, даже хмурым лицом, другая – явно хохотушка. Наверное, будет правильным сойтись с ними.

Коляска остановилась на площади Доблести. В глубине помпезных каменных зданий виднелся музей с величественными колоннами.

- Не задерживайся, - попрощалась тетушка. Нель огляделась, до встречи с новыми подружками еще оставалось время и, увидев справа вывеску кондитерской, направилась туда.

- Хорошее местечко, - заметила она, войдя внутрь. Просторный зал, обитый деревом, был обставлен добротной мебелью из дорогой велезской сосны и имел приличный штат официантов, а ароматы с кухни приятно будоражили аппетит.

К столику подошел официант и предложил меню. Сделав заказ, Нель расслабленно уставилась в окно, обозревая площадь со всех сторон. И поэтому не обратила внимания, когда за спиной кто-то встал.

- Разрешите, леди Нель?

Она повернула голову. И только привычка всегда быть начеку помогла