- Куда?

- В сад. Я покажу клумбу с королевскими герберами, выращенными магом Вистарисом.

Эрлай открыл стеклянную дверь, и они оказались на винтовой лестнице, ведущей в огромный сад, освещенный фонарями. Несмотря на ночь и королевский бал, по мощеным аллейкам и тропинкам гуляли парочки. В густой листве то там, то здесь раздавались шепоты, тихий смех, негромкое пение.

Нель, немного смущенная обстановкой, подумала, что она не знает как себя вести. Поцелуй действительно выбил ее из равновесия. Да, маркиз ей нравился. Очень. Но… Всегда это «но». Кто она для него? Маленькое приключение? Если так, то она должна набраться храбрости и сказать ему, что это поцелуй был первым и…

- Вот, сюда, уф-ф, думал, что мы заблудились, - маркиз засмеялся и потянул ее за руку. Они свернули с освещенной аллеи в густые заросли, сквозь которые вела тропинка. – Еще немного, и ты увидишь чудо.

- Чудо? – Переспросила Нель, только для того, чтобы поддержать разговор. Ее мысли были совсем о другом. О том, что поцелуй маркиза поставил ее в двойственное положение. О том, что она в смятении и никогда, ни при каких условиях не станет для него маленьким приключением, о котором будет иногда приятно вспомнить.

- Да, чудо. Маэстро Вистарис скрестил сорта герберов и поместил семена в особый магический субстрат… Нель, да ты меня не слушаешь.

- Слушаю, говори, ты очень интересно рассказываешь.

Маркиз хитро улыбнулся и потянул ее дальше, с нежностью сжимая ее ладонь.

Впереди, среди деревьев появился небольшой просвет. Можно было разглядеть площадку, освещенную низкими столбиками с головками фонарей, в центре которой красовалась клумба.

Оставалось пройти не больше семи-восьми ярдов, просвет между деревьями расширился, и Нель с маркизом вдруг резко остановились, а потом тихо метнулись за куст. По другую сторону клумбы они заметили двух мужчин.

- Ой, - тихо шепнула Нель. – Мы кому-то помешали.

- Тихо, - почти беззвучно остановил ее ди Гиль. Девушка бросила на него внимательный взгляд и догадалась – он узнал кого-то из них.

Один стоял к ней спиной, но что-то в нем было неуловимо знакомое. Второго она совершенно точно никогда не видела. Это был взрослый крепкий мужчина с надменным лицом, в строгом форменном сюртуке и треуголке. На левом плече, в свете фонарей, поблескивал нашитый позумент, а на правой стороне груди виднелся почетный орден.

Генерал, подумала Нель, или кто-то из особо важных вельмож, тем более, она заметила легкое волнение Эрлая, которого заинтересовал этот человек.

- Не смей мне перечить, - вдруг резко повысил голос «генерал», и эта фраза отчетливо донеслась до высокого куста, где притаились Нель и маркиз.

Его собеседник ему что-то ответил. Тихо. Но сказанное разозлило вельможу.

- Ты вздумал мне угрожать?

- Нет, хочу лишь напомнить, так сказать, освежить память…

А дальше, к удивлению подслушивающих Нель и маркиза, неизвестный перешел на какой-то тарабарский язык. Но вельможа его явно понимал! И это обстоятельство сильно заинтересовало ди Гиля. Он даже чуть раздвинул куст, чтобы разглядеть второго мужчину, который по-прежнему стоял спиной.

- Не зарывайся. Каждому свое, знай свое место, иначе, в далекий край отправится птичка с письмом на хвосте. Ты же не безродный, мой неблагодарный друг. Сколько у тебя сестер и племянников?

Второй мужчина напряженно опустил голову. Видно, слова вельможи его сильно задели. Он быстро оглянулся, бросив взгляд по сторонам, всего лишь на короткую секунду, и Нель вздрогнула, непроизвольно сжав ладонь маркиза. Она узнала хилиджанина.

- Не бойся, - в самое ухо прошептал ди Гиль.

В этот миг что-то произошло. Нель пропустила момент – завязалась борьба. Они сцепились, и было видно, что каждый из них не уступает в силе другому. Вельможе удалось вцепиться руками в горло соперника, хилиджанин утробно захрипел, но, сделав подсечку, повалил «генерала» на землю. Раздался глухой удар, и вельможа скрючился на мозаичной плитке возле клумбы.

Южанин посмотрел на него победителем, скривил губы… И поплатился за свою беспечность. В руке вельможи сверкнуло лезвие стилета. Ловкий бросок, и в груди южанина заалела кровь. Он сдавленно охнул, качнулся, а потом повалился на землю.

Нель в страхе зажала рот ладонью. Дальше произошло что-то невероятное – тело вспыхнуло огнем. Странным, искрящимся черными всполохами. Вельможа встал, выпрямился как ни в чем не бывало. Он быстро произнес слово, и пламя послушно истаяло, подчиняясь воле мага.

Он склонился на обгоревшим трупом, засмеялся, потом резко выдернул свой стилет, застрявший в груди мертвеца.

- Хорошая смерть для шакала, - сплюнул он под ноги и ушел.

Маркиз вышел из-за куста.

- Стой здесь, - и двинулся к клумбе, на которой росли чудесные королевские герберы. Он обошел ее. Сделал еще шаг, остановился. Перед ним, на мелкой плитке маленькой площадки лежала неопрятная кучка костей, покрытых бурым налетом.

- Эрлай, ты же узнал этого человека? – Нель, не послушав его, подошла сзади. Маркиз сердито мотнул головой.

- Я же просил тебя стоять там.

- Ты забыл, я – смелый парень Виль, который лечит бедняков, - бодро ответила девушка. Шагнула ближе и увидела кучку костей. К горлу подступила тошнота, Нель качнулась, и крепкая рука тут же поддержала ее.

- Ну я же говорил!

- Вурдалаки вас покусай. Эрлай, кто второй?

- Тише, - маркиз обошел останки. Потом опустился на корточки и провел сверху ладонью. Кости с бурым налетом накрыла золотистая волна. Маркиз опустил ладонь еще ниже. Но вдруг качнулся и резко вскочил на ноги. Бурый скелет шевельнулся. Изнутри ребер потянулось черное облачко, и кости рассыпались в прах.

- Варихум деста! – Выругался он по древнелитарнийски. Нель ошарашено отступила на шаг. То, что она увидела, тянуло на высокий магический статус.

- Эрлай, - дрогнувшим голосом позвала она. – Кто тот человек?

- Забудь. Нель, не вздумай ничего выяснять. Слышишь меня? Обещай! 

Ди Гиль требовательно посмотрел на девушку, взял за плечи. – Запомни, никому ни слова. А сейчас возвращаемся во дворец, нужно срочно найти Кевина.

- И ему сойдет с рук? – Спросила она, когда они вышли на освещенную аллею.

- Нет, - коротко ответил он.

- А если завтра кто-нибудь увидит то… То, что осталось от хилиджанина?

Маркиз резко остановился.

- Нель, ты пережила сильное потрясение. То, что ты увидела… О, Небо, это я во всем виноват. Нель, я безответственный, самонадеянный глупец. Прости меня.

- Переживу, мне не привыкать, - мотнула она головой. Ди Гиль обнял ее, и она вдруг поняла, как ей хорошо в