- Так, у них… - Нель замялась.

- Нет, что вы. Это не то, о чем вы подумали.

Девушка недоуменно посмотрела на графа и последовала за ним.

- Ванесса, - ди Вирш окликнул леди, стоявшую к ним спиной. Она обернулась и… Нель медленно выдохнула. Перед ней стояла красавица, брюнетка с большими карими глазами, великолепной фигурой и гордой осанкой. Она мило улыбнулась ди Виршу и с любопытством посмотрела на Нель.

- Кевин, я давно тебя не вижу, ты от меня прячешься?

Глава одиннадцатая

- Ну, что ты, дела государства, обязанности. И не притворяйся, что ты меня искала.

- Искала, даже как-то зашла к тебе, но Людвиг сказал, что тебя нет, а у него какая-то заразная простуда и он не пустит меня в дом. Кевин, уволь его.

- Из-за простуды?

- Нет, из-за того, что он врет. Познакомишь со своей спутницей?

- Конечно. Ванесса, это Нель ди Веррей. Нель, познакомься, Ванесса ди Брем.

- Почему я не видела вас раньше? Вы же из древнего рода?

- Как и ты, - заметил ди Вирш.

- Вот именно, поэтому вы мне очень интересны. С кем вы пришли? Навряд ли с графом.

- С тетей, - только и смогла ответить Нель. Напор этой Ванессы, ее вопросы, сбивали с толку. Казалось, что внимательный, хитрый взгляд этой леди проедает тебя насквозь, а острые зубки сейчас вцепятся в ногу, как это делает бойцовский фьер-терьер – особая собака, натасканная на поимку преступников.

- Надо познакомиться с вашей тетей. Кстати, вот и Эрлай. Вороненок, твой скорбный вид диссонирует с твоим веселым галстуком.

- Рад тебя видеть, Ванесса.

За спиной раздался голос маркиза. Он стоял совсем рядом. Нель не успела обернуться, только почувствовала прикосновение его руки. И опять внутри что-то дрогнуло, когда он склонил голову к ее плечу и поцеловал руку.

- Нель, вы обещали первый танец.

В ту же секунду по залу пронесся стремительный оркестровый пассаж и разлился темой модного в этом сезоне вальса-аллегро. Нель вскинула голову, даже хотела что-то ответить – что-то колючее. Но, взглянув в его глаза, вдруг удивленно моргнула и подчинилась.

Успела кольнуть мысль, что он ее, наверное, околдовал – его взгляд был наполнен нежностью и, одновременно, притягательной силой. Взгляд не отпускал, привязывал сильнее магических пут. Они вошли в круг танцующих и ди Гиль уверенно повел, следуя ритму, заданному оркестром.

Одна рука маркиза мягко держала за талию, другая – ее ладонь. Они молчали, кружась по мраморному полу, в звуках чудесной музыки, разлитой по всем уголкам огромного тронного зала. Ни Нель, ни Эрлай не замечали пристальных взглядов, которые бросали на них. Еще бы! Сын герцога ди Гиля – и никому не известная провинциалка, которую он пригласил на первый танец – самый важный по этикету.

Казалось бы, выделиться среди блистательных дам и кавалеров очень и очень непросто. Сейчас в этих стенах собрались самые статусные вельможи и самые завидные красавицы королевства, из семей, приближенных к трону.

Но кружащая пара вызвала невидимую волну перешептываний, удивленных взглядов. Особенно, женских взглядом – если бы эту провинциалку пригласил кто-то другой… Но маркиз ди Гиль!

Мужские удивленные глаза говорили о другом. Молодые вельможи с завистью оглядывали танцующую пару, с восторгом пялясь на Нель, и кислой злобой на ди Гиля.

Нель и Эрлай не замечали проявленный к ним интерес. И только на финальной репризе, повторившей волнующую тему мелодии танца, девушка чуть повернула голову, оглядев зал.

- Второй танец за мной, - безапелляционно сказал Эрлай. Нель поджала губы.

- Эрлай, нет, не настаивайте, я хочу просто пройтись, оглядеться.

- Хорошо, - на удивление легко согласился ди Гиль. – Пройдемся, оглядимся, я вас представлю своим знакомым.

- Ох, бесполезно, Эрлай.

- Что – бесполезно? – Нахмурился маркиз.

- Я никого не запоминаю. Кевин уже познакомил меня с десятком милых людей, но я не запомнила ни одного имени.

- Это волнение, ничего страшного.

- Может… - Нель хитро улыбнулась. – Вы лучше потанцуете со своей подружкой?

Маркиз удивленно вскинул бровью.

- Какой подружкой? Нель, не пугайте меня, о таком я должен знать.

- Я о той очаровательной девушке, что зовет вас вороненком.

Маркиз красноречиво фыркнул. Прозвучал последний аккорд и пары начали неспешно расходиться по залу.

- Ванесса – моя старая знакомая, и только. Вот, кстати, и они.

Граф ди Вирш под ручку с красавицей Ванессой, подошли к ним.

- Оркестр в ударе, - графиня ди Брем обмахнулась веером. – Я слышала, маэстро Игасси написал несколько новых музыкальных пьес, которые прозвучат сегодня. Даже обещали приезд примы Ардо из Королевской оперы.

- Отлично, - кивнул ди Вирш. – Нель, как ваше настроение?

Девушка улыбнулась.

- Она под впечатлением, - ответил за нее ди Гиль. – А сейчас мы вас оставим, я хочу кое-что показать графине.

- Эр, это невежливо, - успела сказать Ванесса, но маркиз мило улыбнулся и утащил Нель из зала.

- Эрлай, - сердито покосилась на него Нель, когда они зашли в галерею, куда ее привел ди Гиль. – Вы действительно невежливы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Маркиз промолчал. Рассказывать о Ванессе – о ее вздорном, неуемном характере, способном проломить стену, если будет поставлена такая задача, не хотелось. Да, для легкого знакомства, графиня ди Брем может быть полезна. Если предположить, что между ними будут ничего не значащие встречи в кафе, визиты вежливости, посещение оперы.

Только маркиз понимал, что для Ванессы, Нель может стать прелюбопытнейшим объектом. Кто такая графиня ди Веррей? Девушка, окутанная тайнами, леди, единственная в древнем роду. А загадки со смертью ее опекуна, смерть ее отца, исчезновение подруги?… Да Ванесса землю вскопает, пока не отроет, точно дикий вепрь, все то, что ей не полагается знать.

- Извините, Нель. Дело в том, что Ванесса – изощренна в дворцовых интригах. Ее отец, видите ли, ждал сына. А родилась Ванесса, и, честно говоря, зря. Лучше бы она родилась мужчиной. Ее волей и характером только горы сдвигать. Она немного старше меня – ей скоро исполнится тридцать. Но все предложения о замужестве были отвергнуты так решительно, что претенденты, мягко говоря, в тайне пожалели, что явились в дом графа