- Маркиз, оставьте мое платье в покое, - тихо прошипела Нель. Подошла официантка и тетушка сделала заказ – зефирные пирожные под шоколадным соусом, крем-десерт из экзотических фруктов и кофе.

В кондитерской было занято всего лишь несколько столиков. За стойкой стояли две девушки. Временами жужжала кофемолка. Из кухни выбежал мальчик лет одиннадцати в колпаке и фартуке. Он о чем-то пошептался с работницами и подошел к дальнему углу, где стоял красивый граммозвон с большой медной трубой.

Паренек покрутил ручку, и из трубы негромко полился напев старинной баллады. Нель распахнула глаза.

- Никогда не видела граммозвонов.

- Да вы что? – Удивился маркиз. – У ди Вирша стоит точно такой же, кажется, в дальней гостиной, я вам покажу.

- Да, в наше время это уже не новинка, - тетушка с удовольствием поедала пирожные и оглядывала маркиза и Нель. – Вы очень похожи на свою мать, Эрлай.

- Вы ее знали?

- Да, вначале, мы обе учились в одной гимназии, а после в магической Академии. Она была старше меня на два года, но нам это не мешало.

Леди отпила из крошечной белоснежной чашечки.

- А сейчас я вас покину. Маркиз, прошу вас, через два часа отвезите Нель домой. Сегодня бал, леди ди Веррей нужно хорошо подготовиться.

- Конечно, - кивнул ди Гиль, поднялся вместе с леди Орхи и проводил ее до тротуара, где стояли наемные экипажи.

Когда он вернулся, Нель уже нетерпеливо его поджидала.

- Эрлай, - она бросила взгляд по сторонам. – Нам нужно поговорить

- Да, Нель, именно поэтому я пригласил вас сюда, - он вдруг нахмурился. – Впрочем, извините, кажется, я вас перебил.

- Нет-нет, очень интересно, почему мы приехали в Серебряный хвост? Эрлай, я вас слушаю.

- Нет, вы первая сказали, что хотите поговорить.

- Ну, нет же, маркиз ди Гиль. Вы вертите моим любопытством, как своей тростью, - возмутилась Нель.

Ди Гиль снисходительно вздохнул.

- Хорошо. Вы слышали о замке Серебряный хвост? Он недалеко отсюда. Этот замок – первая цитадель Вилигнитов.

Нель удивленно нахмурилась.

- Странно. Когда мы ехали сюда, тетя о нем немного рассказала, но, если честно, я только сегодня впервые о нем услышала.

- Не хотите съездить? Ну же, Нель, соглашайтесь, там много интересного. По дороге я поделюсь своими соображениями. А после вы расскажете, о чем хотели поговорить.

Нель ухмыльнулась. На ее лице было написано – разве меня надо уговаривать?!

- Конечно, едем, - сказала она.

Маркиз расплатился, и они вышли из кондитерской. Коляска, которую нанял Эрлай, проехала несколько улиц и свернула на дорогу, окруженную рядами огромных кипарисов.

- Эта дорога напрямую ведет к замку.

- Рассказывайте, - в предвкушении сказала Нель.

- Этот замок заинтересовал меня после того, как отец упомянул, что вы – последняя из ветви Вилигнитов.

Нель уставилась на Эрлая.

- Вы ничего не перепутали? Эрлай, о чем вы говорите?

Ее изумление было настолько искренним, что ди Гиль внимательно к ней пригляделся.

- Так вы не знали? Нель, совершенно точно, что вашему отцу об этом было известно.

- Продолжайте, - негромко, чуть хрипло попросила девушка. Известие, что ты потомок древних королей кого угодно заставит удивиться.

- Род ди Верреев насчитывает восемьсот лет, а вот вливание в ваш род крови Вилингитов произошло не так давно – лет триста назад. Ваша прапрапрабабушка, Илания ди Гор, фрейлина королевы Эйзы, стала фавориткой короля Виттора, и от связи должен был появиться ребенок. А дальше события развивались, можно сказать, в лучших традициях дворцовых интриг.

Король, заботясь о спокойствии королевы и репутации фаворитки, обращается к своему другу и доверенному лицу – графу ди Веррею. Понимаете?

Нель ахнула.

- Вот так и случилось, - продолжил Эрлай. – Красавица Илания и граф прошли обряд бракосочетания. И что интересно – других детей у них не было.

- Я – прямой потомок?

- Да, Нель.

Коляска свернула с дороги, и вокруг расстелилась долина. А вдалеке показался замок. Старый, с высокими шпилями, узкими донжонами, окруженный крепостной стеной. Нель заворожено залюбовалась им, потом точно очнулась.

- Эрлай, откуда это известно вашей семье?

- Наш род близок с династией Ковингов. Мой отец – троюродный брат короля и предан короне. Наша семья всегда была близка к трону, и мы храним многие тайны, Нель.

- Не скромничайте, Эрлай. Ваша семья не просто хранит тайны, предки ди Гилей из тех, кто сам творит историю королевства.

- Как и ваша семья, - кивнул маркиз.

Нель не согласилась.

- Наш род – прошлое, а ваш – настоящее. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

Маркиз немного задумался.

- Нель, все просто. Есть «Книга Доблестных родов», она известна всем. А еще есть ее подстрочник, который содержит королевские хроники и статусные списки. Вот, собственно, и все.

- Королевские хроники и статусные списки, - повторила Нель и озадаченно уставилась на маркиза. – Это что-то вроде хроник тайн и разгадки интриг? Это же не книга, а пушечный взрыв!

Маркиз в сомнении скривился.

- Не то, чтобы взрыв, но при желании, в воздух полетят не мало выщипанных перьев.

- Как в эту книгу попадают сведения?

- Раньше, при Вилингитах, этим занимался специальный поверенный, человек, преданный королю. Сведения к нему стекались из разных источников, проверялись, тайно, с помощью артефактов. Когда, двести десять лет назад произошел переворот и власть захватили Ковинги, традиция продолжилась. История, Нель, не прерывается.

- И кто этот таинственный человек?

Маркиз пожал плечами.

- Не знаю. Честно.

- А как вы узнали про Верреев?

Ди Гиль тихо хмыкнул.

- Мой прапрапрадед позаимствовал подстрочник у тогдашнего хранителя.

- Присвоил, проще говоря.

- Именно так, графиня, - насмешливо подтвердил он, показывая, что не страдает раскаянием за деяния предков. – С тех пор, книга хранится в нашем доме.

- Ясно, - задумчиво кивнула девушка.

Замок приближался. Его очертания становились объемными, темные стены надвигались на путника, накрывая мрачной силой и таинственностью.

- Нель, вы хотели меня о чем-то спросить, - чуть прищурившись, произнес Эрлай.

Нель хотела уже ответить и рассказать о своих посещениях больного в доме виконта ди Флами, но поняла, что что-то ее сдерживает. С чего она взяла, что маркиз – тот человек, кому она может довериться?

Иногда ей казалось, что все их совместные прогулки, посещения кондитерских, поездки – лишь милое