Всю долгую дорогу молчали. Когда подъехали к особняку ди Вирша, маркиз помог спуститься. Взял ладонь Нель и нежно прикоснулся губами.

- Нель, первый танец – мой. Даже если вы против. Просто, на всякий случай предупреждаю, во избежание недоразумений. Впрочем, с моей репутацией…

- Эрлай!...

Нель опешила. Открыла рот, чтобы добавить колкости, но маркиз уже ловко прыгнул в коляску и поторопил возницу.

Маркиз уже не слышал злого девичьего шипения в спину, и даже не оглянулся. Нель проводила его глазами, вздохнула и медленно потопала по тропинке к дому. Реплика ди Гиля ошарашила, как ушат ледяной воды. Он что о себе возомнил?! Девушка вскинула голову, поджала губы и позвонила в дверной колокольчик.

Людвиг будто ждал, тут же открыв дверь.

- Леди Орхи беспокоится. Вы задержались почти на три часа дольше оговоренного времени, - безучастным голосом сообщил он.

- Мы с маркизом посетили замок Серебряный хвост, - пожала плечами девушка. Глаза дворецкого изумленно распахнулись.

- Замок Вилингитов? Странно.

- Что – странно?

- Странно, что творится в голове у маркиза.

Нель понимающе кивнула и направилась к лестнице. Поднявшись на второй этаж, постучала в дверь к тетушке.

- Ну, наконец-то. Почему так долго?

Девушка терпеливо рассказала о старом замке, о таинственном склепе и о стороже Вальдемариане Пирсе-четвертом. Леди Орхи укоризненно качала головой, но свои соображения не высказывала, посчитав, что подобная экскурсия вполне пристойна.

- Хорошо, иди в комнату и отдохни. К балу ты должна выглядеть свежей, как гестрейская роза.

*

В гостиной пробили большие напольные часы, и граф ди Вирш решительно встал с дивана.

- Нам пора. Людвиг, постучи к леди Нель.

Но стоило ему проговорить, как на лестнице показалась леди Орхи в чудесном платье их тяжелого шелка орехового цвета с богатой вышивкой по корсажу, и Нель. Увидев девушку, граф моргнул и хотел боднуть головой, дабы стряхнуть видение прекрасной сказочной феи, но сдержался и широко улыбнулся.

Нель, в воздушном бальном платье светло-василькового цвета с золотыми вкраплениями и густой вышивкой на поясе, выглядела головокружительно красивой. Не достаточно подросшие волосы пришлось убрать в прическу. Умелая модистка справилась с задачей. Светлые пряди были искусно уложены волнами и узором из косичек на затылке, придав Нель облик древней богини с драгоценной камеи. А изящная диадема из гестрейских топазов, принадлежавшая леди Орхи, только подчеркнула этот образ.

- Я сражен, леди. Вы – две богини, достойные пьедестала, - развел руками граф.

- Льстец, - засмеялась леди Орхи, и было видно, что ей приятны такие слова. В конце концов, пятьдесят лет – прекрасный возраст, и вовсе не приговор.

Наемный экипаж уже ждал у ворот, и через несколько минут Нель с замиранием сердца смотрела в окно. Кончики ее пальцев подрагивали, щеки покрылись румянцем. От одной мысли, что она увидит королевскую чету и будет представлена двору, где-то в желудке начинал копошиться страх.

Дворцовая площадь горела огнями. Сам дворец, изукрашенный разноцветной иллюминацией из магических фонариков, напоминал сказочные владения короля гномов. Кареты подъезжали одна за другой, и пришлось дождаться своей очереди, прежде, чем достойно выйти и неспешно подняться по каменным ступеням.

У парадных дверей, на вытяжку стояли королевские гвардейцы. В холле опять пришлось ждать. Нель огляделась. Вокруг прохаживались незнакомые люди, дамы с царственно-высокомерными взглядами и в драгоценностях. Их кавалеры – в безупречных фраках и парадных костюмах.

На них обратили внимание. К графу ди Виршу уже подошли несколько человек, с желанием познакомиться с его спутницами. Нель с трудом улыбалась и не запоминала ни лиц, ни имен. Наконец, они подошли к широкому арочному входу. Распорядитель бала громко объявил имя и титул леди Орхи, потом графа ди Вирша, и после, по залу пронеслось:

- Графиня Нель ди Веррей.

Нель выпрямилась и прошествовала по синей дорожке, ведущей к трону. Таков обычай. В юбилейный год, приглашенные на бал вельможи и дамы выражали свою преданность Его Величеству, желая благоденствия и долгих лет жизни.

Король Альприк Второй восседал на троне. Рядом по правую руку расположилась королева Мирания – уже не на троне, а в широком, богатом кресле. По другую руку от короля стояли два королевских советника. Нель не знала их имен, но, подходя к трону, почувствовала слишком внимательный взгляд одного из них.

- Рад приветствовать вас, леди Нель.

Нель опустилась в глубокий поклон.

- Ну, поднимитесь же и покажите себя, - голос короля подбодрил. Нель выпрямилась и осторожно подняла глаза. Король оглядел ее с одобрением и даже вскинул бровью, выражая заинтересованность.

- Где же вы так долго были, графиня? – Королева Мирания смотрела холодно. – Во дворце уже давно ходят слухи, что род ди Веррей пренебрегает обязанностью по соблюдению протокола – каждый год являться Его Величеству.

Нель смутилась. Но вопрос – неприятный вопрос, был задан.

- Простите, Ваше Величество, последние шесть лет я прожила в монастыре благочестивой Ефимии в Северной провинции. После смерти моего отца, - добавила она сухим голосом. Королева удивленно повернула голову к королю, но промолчала.

- Надеюсь, с этого дня вы чаще будете радовать нас своим появлением, - милостиво отозвался король.

Нель поклонилась. Можно выдохнуть, протокол соблюден.

Отойдя от трона, девушка поискала глазами графа ди Вирша и тетушку. Те стояли невдалеке, в кругу незнакомых ей людей.

- О, дорогая, - помахала ей рукой леди Орхи. – Иди сюда. Сильвия, Бланш, это – моя племянница Нель.

Дамы, примерно того же возраста, что и тетушка, с любопытством оглядели девушку.

- Почему мы вас никогда не видели?

- Элин, мало того, что ты сама не появляешься в столице, так еще и прячешь от нас свою племянницу.

- О, мои девочки, не ругайте меня. Все не так просто, и мы не всегда можем поступать так, как хотим.

- Нель, - граф ди Вирш взял Нель под локоть. – Пройдемся, я хочу вас кое с кем познакомить. Леди Орхи, я украду Нель на несколько минут.

Честно говоря, Нель облегченно вздохнула, когда они отошли от пожилых дам, рассматривающих ее, как дорогое платье в модном магазине. Последнее, что она услышала за своей спиной – это слова леди Бланш, что той нужно срочно познакомить леди ди Веррей со своим сыном. О, Небо, только этого не хватало.

- Кевин, куда мы идем?

- Знакомиться с подружкой Эрлая.

- С кем?!... У маркиза есть подружка?

- О, еще какая. Вам будет не