Группа повернула и пошла по течению ручья. Настроение у всех поднялось: они были на верном пути, они скоро выйдут к реке…

…Автоматные очереди из пяти или шести стволов распороли воздух рядом с головами людей. Все рухнули на землю. Значит, случилось то, чего так опасался майор! Боевики их все-таки опередили, приготовили засаду. Снова надо было отстреливаться. Переверзев решил снова применить ту же тактику, что так хорошо себя показала накануне. Он уже примеривался, в какую сторону ползти ему, а в какую – Разуваеву, чтобы зайти в тыл боевикам, когда справа, как раз с той стороны, куда он хотел направиться, тоже раздались автоматные очереди. И их было много – не пять или шесть, нет – здесь вели огонь человек двадцать. Значит, подошли основные силы террористов. Справиться с ними спецназовцы не могли. Оставалось одно – быстро и слаженно отступать. К счастью, дорога слева от ручья, дорога к реке еще оставалась свободной.

– Егор, отходим! – закричал Переверзев. – Туда, к реке отходим! Ты первый, прикроешь остальных!

Сержант кивнул, передал приказ Куликову, а тот – Тараканову и доктору Джонсон. Потом вскочил, пробежал метров двадцать, залег и стал вести огонь. Под его прикрытием майор пробежал свои двадцать метров. Так, перебежками, они стали отступать. Боевики попытались атаковать, кинулись вперед. Однако тут же напоролись на меткий огонь спецназовцев. Четверо фигур в камуфляжной одежде рухнули среди деревьев и больше не вставали. Больше боевики не пытались атаковать, но старались вести огонь гуще, чтобы помешать группе отступать.

И эта их тактика дала результаты. Злая железная муха ужалила майора в левую ногу, нога перестала сгибаться, и, когда он наступал на нее, тело пронзала боль. «Если не смогу дойти, живым не дамся», – подумал Переверзев. Да, он сознавал, что шансов уйти у них осталось немного. И тут он услышал голос Разуваева:

– Товарищ майор, вон моя банка! Вон она висит! Значит, река недалеко!

«Река недалеко… Возле реки наши, – подумал майор. – Может, успеем?»

И тут же, словно отвечая на его мысли, откуда-то из-за его спины грянули десятки стволов. Там, где засели боевики, с деревьев посыпались обрубленные пулями ветки. Огонь был небывало плотным. И майор увидел, как замелькали среди деревьев зеленые тени: боевики отступали, они бежали.

– Свои… – прошептал майор. Его сознание снова мутилось, как вчера после контузии. Он увидел чье-то знакомое лицо, которое склонилось над ним; услышал слова: «Ранен… надо нести…» А затем потерял сознание.

…Очнулся майор Переверзев в совершенно непонятной обстановке. Прежде всего непривычно было то, что над его головой не было леса. Никаких листьев, лиан, кустов! А под ним что-то колыхалось, покачивалось.

Он приподнялся и увидел, что лежит на довольно большом плоту, набитом людьми. Тут находилось, наверное, человек двенадцать. Рядом с майором лежали еще двое. Один был Сергей Тараканов, и он спал. А второй… Вторым человеком была доктор Джонсон. И когда майор склонился над ней, он понял, что доктор не спит. Она была мертва, вся левая сторона головы залита кровью.

Подняв глаза, майор увидел ефрейтора Куликова. Лицо ефрейтора было совершенно каменным – таким Переверзев своего подчиненного еще не видел. Заметив взгляд майора, ефрейтор сказал:

– Да, вот так, товарищ майор. В самый последний момент. Чуть ли не последней пулей. И сразу – наповал. Вот так.

И он замолчал и отвернулся. А майор стал оглядывать людей, находящихся на плоту. Прежде всего ему в глаза бросился сержант Разуваев – он стоял у кормового весла и пристально глядел вперед. Очевидно, он был здесь главным, замещал выбывшего из строя командира. А в основном на плоту были освобожденные из плена специалисты.

Привстав и поглядев дальше, майор увидел еще два плота. На втором большом размещались африканские солдаты, и командовал там капитан Новиков. А на третьем, маленьком плоту плыли Рустамов, Аблязов и еще двое африканцев.

Конечно, Переверзеву хотелось поговорить, расспросить, что произошло после его второго ранения. Но он понимал, что Куликов сейчас не в таком состоянии, чтобы ему захотелось разговаривать. А отвлекать сержанта не хотелось. И он решил отложить разговор на потом и стал глядеть на реку.

Река Кванго оказалась речкой быстрой, плыть по ней было совсем не просто. Майор понимал, что тем, кто управляет плотом, приходится трудно. А вот пассажиром плыть было хорошо. Они проплывали мимо отмелей, на которых дремали сонные бегемоты; мимо мест водопоя, где видели антилоп, слонов, а один раз увидели льва.

К вечеру люди на плоту заволновались, стали указывать куда-то вперед. Майор привстал и увидел нечто вроде стены, загораживавшей путь реке. Это была временная плотина! Они вернулись!

Плоты не без труда причалили к берегу выше плотины. Оттуда к ним уже бежали люди, что-то кричали. Среди бежавших майор узнал своих солдат Стеклова и Контора, которых он оставил в поселке.

Последовала высадка на берег. Тем временем весть о возвращении экспедиции донеслась до поселка, и оттуда стали прибывать люди. Приехал начальник строительства господин Иканго, приехала руководитель «Врачей без границ» Джессика Клауд, прибыли несколько машин.

В поселке участников экспедиции встречали как героев. Раненых разместили в госпитале, и следующую неделю Переверзев провел там. Несколько раз за это время он хотел встретиться с капитаном Новиковым, обсудить с ним результаты их похода и общую ситуацию. Однако ему сказали, что капитан куда-то исчез, и никто не знает, где он.

Новиков появился спустя неделю. Он рассказал, что все это время находился в Республике Бумуту-Квази, на родине боевиков. Посетил он и базу террористов на склоне вулкана Карисимби.

– Представь себе, Антоныч, – база пуста! – заявил Новиков, сидя возле койки майора. – Оказалось, что после нашего нападения две группы боевиков поссорились и сепаратисты вернулись в свою Луэну. А боевики мароре отказались нападать на поселок, не хотят этого делать ни за какие деньги. Говорят, что «русские демоны» их всех уничтожат. Так что теперь строительству ничто не угрожает.

– Хорошая новость! – одобрил Переверзев. – А то мне завтра уже выписываться. И совсем не хочется снова отправляться в эти чертовы джунгли. Выходит, теперь мы можем думать о возвращении на Родину…

– Да, майор, свою задачу вы полностью выполнили, – кивнул капитан. – И вы можете возвращаться. А вот мне придется остаться здесь. И снова превратиться в хозяина бара «Бунгало вождя»…

– Не самая плохая должность… – заметил Переверзев.