– А может, я сейчас окажу инженеру помощь? – выступила вперед доктор Джонсон.

– Нет, доктор, сейчас это невозможно, – покачал головой Новиков. – Осмотрите раненого, как только мы сделаем остановку.

Наступала последняя, самая ответственная фаза операции – отход. Трем группам предстояло соединиться и организованно и незаметно совершить бросок к реке Кванго.

Как и было запланировано, вначале отряд шел в гору, словно собирался укрыться на вершине вулкана Карисимби. Однако, едва выйдя из леса на каменистый склон, люди свернули и пошли на восток. Так они шли около километра. Затем Новиков приказал сделать остановку.

– Надо подождать остальных, – объяснил он. – К реке мы пойдем все вместе.

Уже начинало светать. Это было на руку беглецам: ночью, в полной темноте, было бы трудно идти по густым джунглям. Тем более это было невозможно для гражданских людей.

Глава 20

Как только Новиков остановил группу, Пола Джонсон немедленно, не спрашивая у капитана разрешения, подошла к инженеру Шестерневу и потребовала у него снять штаны. Инженер попробовал пошутить по этому поводу – вот, мол, приятно, когда молодая женщина обращается к тебе с такой, – однако Пола шутки не приняла. Когда инженер снял одежду, она внимательно осмотрела его ногу, затем раскрыла свою сумку и начала набирать в шприц какое-то лекарство. Она сделал Павлу один за другим три разных укола, затем дала выпить горсть таблеток, после чего наконец разрешила одеться. А сама подошла к капитану.

– Этот человек находится в тяжелом состоянии, – заявила она. – Положение хуже, чем я думала. У него гангрена в начальной стадии. Я вколола ему полный набор антибиотиков, который положен в таком случае, но все равно не уверена, что воспаление удастся остановить. А самое печальное в том, что я использовала последние антибиотики, которые у меня имелись. Мне ведь и до этого приходилось лечить ваших раненых, и все лекарства ушли на них. Так что теперь этого человека надо срочно доставить в поселок. Если в течение двух дней ему не ввести новую порцию антибиотиков, гангрена будет развиваться, и ему придется отнять ногу. А может быть, дело не обойдется только ногой. Скажите, у нас есть шанс добраться до поселка в такой срок?

– Мне бы очень хотелось ответить: «Да, конечно, мы доберемся туда за два дня!» – сказал капитан. – Но ведь вы хотите услышать правду, а не сказку, так? Поэтому я отвечу: я не знаю. Может, лучше это знает майор Переверзев… А вот, кстати, и он.

Действительно, из зарослей показалась группа Переверзева. Вид у всех бойцов был такой, словно они побывали на пожаре. Да так, в сущности, и было: ведь совсем рядом с ними горели палатки боевиков.

Новиков рассказал майору, какая ситуация сложилась с инженером Шестерневым, и повторил ему вопрос, который задала Пола Джонсон. Майор пожал плечами:

– Скажу честно: за два дня мы вряд ли доберемся домой. Только уж если очень сильно постараемся и если нам повезет. Ведь нам только полтора дня идти до реки, а потом еще нужно отыскать плоты и плыть на них… Так что прибытие в поселок может отодвинуться. А есть еще боевики, которые ни за что не оставят нас в покое.

– Я поняла, – кивнула Пола Джонсон. – Да, я должна сказать еще одну вещь. Инженеру ни в коем случае нельзя напрягаться, идти самому. Его нужно нести.

– Нужно – значит, будем нести, – ответил майор. – Не в первый раз. Во всяком случае, не будем терять время. Сейчас придет наша последняя группа… А вот и они!

Из леса бесшумно вышли Разуваев, Куликов и Тараканов. При этом ефрейтор держал правую руку так, как держат грудного ребенка.

– Что случилось? – спросил у него майор.

– Так, ерунда, пуля задела, – ответил Куликов. – И что обидно: попало в ту же саму руку, что и в Афгане. Не везет моей правой.

– Давай свою невезучую руку сюда, – потребовала Пола Джонсон. – Я перевяжу.

Они уселись на упавшую сейбу, и доктор быстрыми и умелыми движениями начал бинтовать рану. При этом она и ефрейтор о чем-то тихо разговаривали. «Вот, у них уже есть о чем поговорить, – подумал Переверзев. – Значит, отношения зашли достаточно далеко. И что же Андрей будет делать, когда настанет время уезжать?»

Он махнул головой, отгоняя эти размышления, и обратился к сержанту:

– Так, Егор, давай двигай к роще, как мы с тобой заранее говорили. Не забудь оставить следы, только по-умному, чтобы они не догадались, что это обман. В роще у нас там все сделано, видно, что мы там были. Даю тебе на все двадцать минут. Все, пошел!

Когда сержант отправился оставлять ложный след для боевиков, майор отдал приказ Рустамову и Аблязову. Им он приказал сделать носилки для Шестернева. Солдаты отошли немного в сторону, срубили два молодых деревца (причем так, чтобы места порубки не были заметны); затем они набрали лиан и сплели из них днище носилок.

Пока они всем этим занимались, вернулся Разуваев. Теперь все было готово к тому, чтобы начать поход к реке. И отряд двинулся к реке.

Впереди Переверзев поставил Аблязова и Разуваева – они были самыми искусными следопытами. Они должны были провести отряд так, чтобы враги не могли найти их след. А если бы и нашли, им потребовалось на это немало времени. Следом за следопытами шли африканские солдаты. За время операции они приобрели большой боевой опыт, и теперь майор вполне мог на них положиться. Затем несли носилки с инженером Шестерневым. Иногда это делали Рустамов и Тараканов, иногда кто-то из африканцев. Затем шел раненый ефрейтор Куликов. Переверзев с Новиковым и доктором Джонсон замыкали шествие.

– Ты помнишь место, где вы оставили плоты? – спросил майор у Новикова.

Тот мрачно покачал головой:

– Вначале мы делали зарубки, чтобы затем иметь возможность вернуться. Но потом, когда услышали чьи-то голоса…

– То есть наши голоса.

– Но мы же не знали, что это ваши! В общем, после этого уже никаких зарубок не делали. Так что найти плоты будет сложно.

– Да, это верно… – протянул Переверзев.

Он вспомнил, как в этих местах выглядит берег. Да тут в трех метрах можно корабль спрятать – и ты его не увидишь. И Переверзев вспомнил волжские берега под Самарой, знаменитые Жигули. Там выйдешь на кручу – в одну сторону на пять километров видно, и в другую так же.

– Скорее всего, придется делать новые плоты, – заключил он.

– Боюсь, что так, – согласился капитан.

Прошли еще некоторое время, и майор