Усталость и вызывающее ломку споровое голодание подкосили пленника: он потерял сознание. Парнишка пришел в себя, когда фургон остановился. Задние дверцы открыли. Поток свежего воздуха хлынул в пропахший кровью и мочой свежаков «короб». Иммунные замычали, пытаясь разжалобить рейдеров. Это дико раздражало походившего на пустыша щуплого пацана, он спокойно сидел на полу, привалившись спиной к стене, и наблюдал за бойцами, вытаскивающими из кузова автомобиля жертв. Пленник шумно сглотнул, пытаясь подавить очередной приступ тошноты, так как кляп не позволял пацану опустошить желудок.

Молот приблизился к хмурому пленнику, которого подстрелил из «Осы», присел рядом с парнишкой и сказал ему:

— А ты шустрый. Я поставлю на тебя пять споранов. Другие, я уверен, умрут раньше, чем ты, — рейдер похлопал пленника по плечу и проявил заботу, приступив к выполнению привычного ритуала: — Ты лишь жалкая копия того человека, которым являлся прежде. Чтобы у тебя было больше шансов уцелеть во время бойни, я окрещу тебя Ловчим. И еще… — Молот отцепил от пояса находившуюся в чехле флягу и, открыв плоскую бутылку и вытянув изо рта пацана кляп, продолжил браваду, поднося к губам крестника горлышко фляги: — Пей! Это лекарство и «топливо».

Ловчий приник к алюминиевой бутылке с живчиком и сделал несколько жадных глотков. По телу связанного пленника разлилось тепло, и беспорядочные мысли прояснились.

— Хорош! — рейдер отобрал у крестника флягу и прикрепил ее к поясу.

— Победа гарантирует свободу? — хриплым голосом спросил Ловчий.

— Нет. С арены живым ты не уйдешь, просто отсрочишь свою смерть и… сделаешь меня богатым, — ответил Молот с ехидством. Он разрезал ножом стяжки на лодыжках крестника и, обхватив ладонью предплечье пленника, помог парнишке подняться на ноги, а потом отстранился и приказал: — Иди вперед!

Пошатываясь, Ловчий подошел к металлическим створкам и спрыгнул на землю, рейдер тоже покинул кузов и, время от времени толкая парнишку в спину, отвел его в камеру для допросов, в которой новичков обычно встречал ментат, но сегодня его услуги не требовались, так как через несколько часов от свежаков останется груда обглоданных Малышом костей. Молот провел лезвием ножа по хомутам, впивавшимся в запястья крестника; испорченный пластик упал на пол; боец запер Ловчего в помещении. Парнишка обернулся и встретился взглядом с рейдером, наблюдавшим за крестником через сделанное в двери небольшое отверстие, называемое кормушкой.

— Удачи, — прошептал Молот.

— В жопу удачу!.. — пророкотал жуткий паренек. — Пожелай мне победы.

Рейдера поразило дерзкое поведение крестника, Молот произнес с ухмылкой:

— Победы тебе, малец.

Насвистывая незамысловатую мелодию, похититель свалил по своим делам.

— Ты заодно с этим уродом?! — к Ловчему приблизился разъяренный широкоплечий пленник.

— С чего ты взял? — скучающе уточнил парнишка.

— Ты так мило беседовал с тем, кто нас, как скот, загнал в «клетку»! — продолжил нападки незнакомец.

— И что? Разговоры ни о чем не делают меня другом похитителя. Проявление напускной любезности не показатель того, что я не прикончу этого мужика, когда у меня появится такая возможность, — зубы Ловчего удлинились и стали острыми, как у акулы.

Крупный пленник попятился; остальные свежаки тоже заохали, разглядев уродливое лицо пацана и его устрашающую несмыкающуюся пасть.

Тучная женщина завопила:

— Помогите! Среди нас монстр!

Прибежали вооруженные охранники. Они ворвались в камеру и направили на пленников стволы ПМ.

— Что здесь происходит? Кто заражен? — обратился к свежакам боец.

— Он! — взвизгнула женщина, показывая пальцем на Ловчего.

Остальные пленники тоже закивали и поддержали поднявшую шумиху особу.

Охранник прицелился в паренька, смотрящего в небольшое окно, перечеркнутое прутьями решетки.

— Эй ты! — окликнул надзиратель тощего незнакомца.

Медленно полуобернувшись к бойцу, Ловчий попросил:

— Не стреляй. Я нормальный, просто не нравлюсь сокамерникам, — лицо парнишки снова было бледным, болезненным и… обычным.

Охранник расслабился и предупредил свежаков:

— Еще раз нас разыграете, и мы выбьем из вас всю дурь.

Бойцы покинули комнату для допросов и заперли дверь.

Ловчий скрестил руки на груди, изучая испуганных сокамерников, столпившихся у противоположной стены небольшого помещения. Парнишка осознал, что ему нравится «пробовать» чужой страх на вкус.

***

У этих людей есть свет, вода, дома, оружие и стены, за которыми можно укрыться от творящегося в Улье хаоса, но местным жителям мало того, что они имеют. Люди сходят с ума от скуки и разрушают все, к чему прикасаются их перепачканные чужой кровью руки.

Охранники вывели пленников во двор; Ловчего, трех мужчин и одну белокурую девушку привязали к столбам, находящимся напротив большого огороженного высоким кованым забором участка. Тучную женщину и четырех пленников заставили раздеться, на свежаках осталось лишь нижнее белье. Чужаков охраняли вооруженные бойцы. Один из них, использовав баллончик с аэрозольной краской, вывел на спинах пленников порядковые номера, а потом открыл ворота импровизированной арены и приказал свежакам зайти внутрь. Пленники разбрелись по большой «клетке».

Жители стаба пришли на площадь. Распорядитель игр начал принимать ставки. К нему подошли рейдеры, привезшие пушечное мясо.

— Пять споранов на вторую группу, — сделал ставку Молот.

— Хорошо, — букмекер перевел взгляд на Резака. — А ты что скажешь?

— Я воздержусь, — сухо ответил тот: