Брыкающегося пленника поволокли в посадку. Водитель, Сергей Лукьянов, обернулся, взял с заднего сиденья веревку и вылез из машины. Закрыв ее, он неспешно последовал за наемниками. Веселье только начиналось.

***

Каскад припарковал битую девятку на обочине, достал из кобуры ПМ, положил его себе на колени и стал ждать. Рейдеру удалось привлечь внимание Лимы: наемник решит осмотреться и найдет машину, угнанную Каскадом. События повторялись после каждой перезагрузки кластера. Рейдеру нужно просто дождаться Игоря.

Каскад медленно моргнул: сказывалось переутомление, бойцу жутко хотелось спать; чтобы взбодриться, он отцепил от пояса находящуюся в чехле флягу и выпил живчика — не помогло: самочувствие улучшилось, но сонливость, вызванная нервным истощением и желанием биться головой об стену от отчаяния, никуда не делась.

***

Развитые зараженные и матерые твари изнывали от нетерпения: они хотели растерзать сознательных копий и только что обратившихся пустышей. Монстры перестали отдаляться от наполненной до краев мясом «кормушки»: все, что им нужно было для счастья, находилось на расстоянии вытянутой бугристой конечности.

Привязанный к дереву охранник, обокравший своего начальника Андрея Филина — бандита и владельца бойцовского клуба, огребал по полной, но продолжал молчать.

Наемники прекратили пытать вора, так как опасались, что «сломают» его. Игорь Лимарев прислушался и обвел взглядом сумрачные «декорации» леса.

— Что тебя беспокоит, Лима? — обратился к нему стягивающий с рук окровавленные перчатки Сергей Лукьянов.

— Мне кажется, что за мной следят, — ответил Игорь, передернув плечами.

Если бы кто-то другой выдвинул такую странную гипотезу, Сергей бы оборжался, но к подозрениям Лимы мужчина отнесся серьезно. Закурив, Сергей сказал:

— Мы были осторожны. Хвоста я не заметил.

— Мимо нас проскочила битая девятка… — напомнил Игорь.

Разговор наемников прервал едва различимый шорох. Бойцы Филина переглянулись. Сергей отшвырнул окурок в сторону, забив на хорошие манеры, и принялся озираться по сторонам.

Пленник воспользовался ситуацией и завопил:

— Помогите!

Андрей Сабуров врезал ему носком ботинка в лицо. Вопли вора превратились в нечленораздельное мычание, но было слишком поздно: пленнику удалось привлечь внимание прожорливых тварей. Зараженные устремились к наемникам.

Похожий на лысую гориллу монстр с длинными бугристыми руками утробно заурчал и повел за собой ловких бегунов.

— К машине! — приказал Лима, встряхнув застывшего на месте Сергея.

Лукьянов мотнул головой, отделываясь от липкого оцепенения, и побежал к автомобилю. Андрей последовал за ним. Игорь задержался, чтобы освободить охранника, но, когда наемник присел возле дерева и достал из крепившегося к ноге чехла нож, чтобы перерезать веревки, вор, словно бешеная собака, задергался на привязи, брызжа кровавой слюной. Обратившийся пленник тянулся к Игорю, чтобы укусить его, но выбитая челюсть пустыша не смыкалась. От досады пленник, вторя окружающим Лиму тварям, издавал горловые звуки. Тяжелые шаги привлекли внимание Игоря. Наемник полуобернулся к кусачу и бросился на землю за секунду до того, как когтистая конечность развитой твари рассекла воздух и, оставив на широком стволе дерева глубокие борозды, отделила голову вора от его шеи. Лима извернулся и полоснул лезвием ножа по животу кусача, но оно не повредило ороговелую кожу монстра. Наемник осознал, что ему не победить соперника. Губы кусача раздвинулись, обнажая два ряда клыков: прожорливая тварь ликовала.

***

Волна паники схлынула: Сергей Лукьянов снова мог мыслить здраво. Наемник сбавил шаг и окликнул обогнавшего его Сабурова:

— Андрей! Лима отстал. Нужно вернуться за ним.

Помощник Лукьянова медленно обернулся и, покачиваясь, заковылял к Сергею. Лукьянов запоздало заметил, что глаза Андрея стали матово-черными. Сабуров заурчал и набросился на Сергея.

— Какого хрена!.. — Лукьянов выставил руку вперед, чтобы прикрыть шею от клацающих зубов Андрея.

Помощник, ставший пустышем, издавал утробные звуки и не прекращал нападки на Сергея. Наемники сцепились. На призыв зараженного сбежались бегуны и медляки. Твари облепили Лукьянова. Наемник сопротивлялся; «клубок» из захваченных паразитом тел и угодившей в ловушку жертвы сорвался в овраг.

***

Свет пробуждающегося солнца разгонял тени и выхватывал из сумрака силуэты бегунов и неуклюжих медляков.

Игорь Лимарев невольно вздрогнул, когда прогремели выстрелы. Пули крупного калибра разнесли споровый мешок кусача к чертовой матери. Глаза твари закатились, она грохнулась на спину. Наемник увидел своего спасителя. Им оказался высокий боец со светло-карими добрыми глазами. Незнакомец достал из наплечной кобуры второй пистолет и кинул его Игорю.

— Иди за мной, Лима, — сказал боец.

Наемник поднялся на ноги и последовал за немногословным незнакомцем. Когда бойцы огибали овраг, Лима услышал голос Сергея.

— Твою мать!.. — взвыл Лукьянов.

Игорь метнулся к краю глубокой ямы.

Кареглазый боец поравнялся с Лимой и, бросив равнодушный взгляд на Сергея, из разорванного брюха которого зараженные выдергивали кишки, сухо заметил:

— Ты ему ничем не поможешь, Лима.

— Ошибаешься, — прошептал тот. Игорь прицелился и потянул спусковой крючок ТТ на себя, пуля проделала дыру во лбу Лукьянова, избавив раненого наемника от мучений.

Рейдер посмотрел на решительного свежака и подумал: «Интересно, Каскад все еще гоняется за "тенью" Лимы или я зря трачу время на неиммунного?»

Второй шанс: Жертва

«Что ты будешь делать, если тени прошлого настигнут тебя? Рыдать от радости или истерически смеяться от досады и раздирающей грудь