рейдер не любил азартные игры.

— Как знаешь! — распорядитель игр переключил внимание на протягивающих ему горох и спораны жаждущих зрелища аборигенов и поинтересовался: — Кто следующий?..

— Ты же понимаешь, что у первой пятерки шансов победить больше? — заметил Резак, покосившись на Молота. После того, что произойдет на глазах у второй партии свежаков, бедолаги начнут заикаться и визжать, как малые дети. Малыш разделает их под орех за несколько минут.

— Да знаю я, но мой крестник попал при распределении во второй отряд! Не мог я не поддержать пацана, — напарник пожал плечами.

— Ты продолжаешь давать еде имена? — собеседник не одобрял подобных сентиментальных замашек Молота.

— Для меня это своего рода развлечение, — признался рейдер.

— Мудак ты, — сделал печальный вывод Резак.

— Кто бы говорил! — Молот лишь рассмеялся.

Сделавшие ставки рейдеры и их спутницы окружили арену. Они издевательски пялились на участников назревающей бойни: толпа хотела «мяса» и крови.

Совсем близко раздалось обещающее боль урчание. К центральной улице приближался высокий мужчина в темном балахоне с капюшоном, наряд скрывал фигуру и лицо Палача. Погонщик держал в руке поводок и вел за собой выращенного в неволе рубера, напоминающего огромную сутулую собаку с деформированной головой. Тело развитого зараженного, прозванного аборигенами стаба Малышом, только начинало покрываться костяными наростами. Тварь послушно следовала за своим хозяином.

Палач завел питомца в «клетку», снял с него ошейник и произнес:

— Сидеть.

Рубер выполнил приказ. Его хозяин ушел к зрителям. Охранники закрыли ворота арены. Зараженного распирало от нетерпения и голода. Тварь порывалась схарчить запаниковавших пленников.

— Нельзя! — раздраженно предупредил погонщик. Палач дождался, пока толпа возбужденно загомонит, и только после этого сменил гнев на милость, проговорив надменно: — Можно.

Рубер сорвался с места. Из глоток свежаков зазвучал хриплый «рингтон» смерти. Тварь играючи разрывала тела жертв. Рубер метался по «клетке», сносил мощными ударами когтистых конечностей головы пленников и катал черепа по земле.

От отзвуков довольного урчания монстра по коже привязанного к столбу Ловчего забегали мурашки, а по подбородку парнишки потекли слюни. Пацан хотел, чтобы надзиратели нарисовали на его спине порядковый номер и отправили пленника к развитому зараженному.

«Убивать». «Жрать».

Обжорный ряд: Еда

— Первая партия еды продержалась почти четыре минуты! — объявил засекавший время помощник распорядителя игр.

— Сидеть! — приказал погонщик питомцу, трепавшему тела мертвых свежаков. Палач не хотел, чтобы рубер переел и потерял интерес к ожидавшим своей очереди пленникам.

Развитый зараженный послушно опустился на землю и заскучал.

Охранники освободили привязанных к столбам свежаков. Один пленник сорвался с места и побежал прочь. Вооруженный боец прицелился и подстрелил мужчину.

«Лучше умереть от пули, чем быть сожранным…» — подумал беглец, переставший чувствовать ноги из-за полученного в позвоночник ранения. Охранник приблизился к жертве, дуло пистолета было направлено в лицо свежаку. Раненый мужчина зажмурился: «Скоро все закончится».

Боец не потянул спусковой крючок на себя, а рассмеялся и растоптал надежды беглеца на легкую смерть, сообщив:

— Малыш еще не утолил голод. Ты остаешься.

— Нет, нет… — повторял севшим голосом свежак, пока охранник затаскивал его в загон, в котором находился послушный урчащий монстр.

Ловчий, на спине которого надзиратели краской уже вывели номер один, принялся перекатываться с пяток на носки и размахивать руками, нервируя охранников своим разбавленным безумием оптимизмом.

— Только посмотри на этого клоуна, — Резак толкнул Молота локтем и указал пальцем на веселого пацана.

Напарник рейдера осклабился и заявил с гордостью:

— Это мой крестник!

Резак прикрыл лицо ладонью и поймал себя на мысли: «Исполняет Молот, а стыдно мне. Парадокс».

— Дайте мне краску! — крикнул придавивший ногой к земле раненого пленника боец.

Второй надзиратель бросил охраннику баллончик. Боец поймал аэрозольную краску и, разорвав майку свежака, вместо цифры пять запечатлел на коже мужчины ноль.

— Ты пустое место, — произнес охранник и плюнул на свежака, боец отвернулся от захныкавшего мужчины и направился к воротам, чтобы покинуть арену.

Надзиратели подтолкнули пленников к входу в «загон», те послушно поплелись вперед.

— Бегите к дальней стене и падайте на землю, если хотите жить, — тихо предупредил спутников Ловчий, рассматривая разгрузку идущего навстречу свежакам бойца.

Белокурая девушка кивнула и помчалась в сторону зараженного, обогнула его и рухнула на траву. Остальные пленники проигнорировали слова пацана. Ловчий и охранник оказались рядом. Пацан прошел мимо, а после резко развернулся, вцепился в голову бойца и повернул ее… до щелчка, прикончив охранника. Придерживая обмякшее тело бойца одной рукой и прикрываясь им, как щитом, Ловчий достал из разгрузки охранника гранату, поднес ее ко рту и выдернул чеку зубами, а затем пацан оттолкнул от себя труп и запустил гранату в столпившихся возле ворот надзирателей и жителей стаба. Ловчий рванул назад, преодолел метров пять и бросился на землю. Прогремел взрыв. Многих бойцов и зрителей охватило пламя, аборигенов посекли осколки.

Палач прижал к распоротому животу ладонь. Погонщик взвыл от боли и отчаяния, а после заорал, обращаясь к остающемуся безучастным руберу:

— Можно!

Тварь, оскалившись, понеслась