Половина отряда теперь пялилась в небо, словно там мёдом намазано. А я… Я слушал ветер.

По моим прикидкам, до стоянки наёмников оставалось не так далеко. Минут тридцать, и мы будем на месте. А пока снова наткнулись на следы стычек группы Витаса. Кровищи, как на бойне. Похоже, тут кто-то неслабо пострадал.

— Хрен тебе! — заорал я, прыгая в сторону.

«Колбаса» спикировала, как грёбаный ястреб. Цапнула Захара и взмыла вверх. Я, недолго думая, вцепился в её скользкую тушу. С двумя пассажирами этой летучей сволочи сложнее набирать высоту.

Ветер свистел в ушах, желудок подкатывал к горлу. Твою мать, я и забыл, каково это — лететь без всякой страховки! Руки скользили по чешуе змея, каждый миг грозя соскользнуть. «Не смотри вниз», — твердил я себе.

Адреналин бурлил в крови, обостряя чувства. Я ощущал каждый изгиб этого летающего шланга, каждое его движение.

Перед самым нападением твари почувствовал дуновение ветра. Похоже, прожорливая скотина решила, что мы тут ей шведский стол устроили, и пришла за добавкой? Ну уж нет!

Руки соскальзывали с её склизкого тела, как с намыленного бревна. Монстр уже начал сворачиваться кольцами, готовясь раздавить Захара. Я всадил четыре иглы в его тушу, но никакого эффекта.

«Вот же дерьмо», — выругался мысленно. До игл не дотянуться. Либо соскочу, либо… Ладно, план Б.

Магический источник запульсировал, как движок автомобиля. Энергия хлынула по каналам, и руки вспыхнули зелёным.

— Получай, тварь! — прошипел я, вдавливая ладони в тело летающего шнурка.

Кожа монстра зашипела, как масло на сковородке. Змей перестал сжиматься, и Захар, наконец, смог вдохнуть. Мужик не растерялся — его копьё вонзилось прямо в башку твари.

Хруст, словно кто-то переломил хребет слону. Высота — метров пятнадцать, не меньше. Монстр обмяк, и мы рухнули вниз. Наш общий вес придал падению особый «шарм».

Посадка будет жёсткой… Земля приближается слишком быстро.

— Забирайся на неё! — заорал я Захару, подтягиваясь на дохлой туше.

Внизу мелькнули лица наших. И тут — бам! В глазах вспыхнул фейерверк, лёгкие сжало, как в тисках. А тело пронзила боль, будто меня пропустили через мясорубку.

Всё застыло на мгновение, и реальность накатила волной боли. Вдох. Выдох. В башке — карусель, словно я перебрал на королевском банкете.

Пошевелил конечностями. Вроде всё на месте, хотя ощущение не самое приятное.

Повернул голову. Захар, везучий сукин сын, приземлился на мягкую тушу змея. А я? Я угодил на хвост.

— Господин! Барон! Вы живы? — донеслось со всех сторон.

Кивнул, не спеша вставать. Хрустнул шеей, ощущая себя древним дедом. Поднялся и осмотрел нашу добычу.

Тварь оказалась метра два в длину. Из пасти торчал длинный язык, почти как она сама. Им-то монстр и захватывает своих жертв. Башка неестественно большая, как у ящерицы. Я ожидал увидеть крылья или что-то в этом роде. А на деле просто зелёный шнурок с зубами.

Мужики уже вовсю потрошили змея, выковыривая остатки Потапа. Моя голова гудела, как церковный колокол, так что я решил пока не лезть в эту анатомическую процедуру.

Его внутренности был странного фиолетового цвета, с прожилками, пульсирующими даже после смерти. Интересно, может, именно эти штуки отвечают за способность летать?

Кожа твари оказалась удивительно прочной. Ножи едва её брали. Зато под ней обнаружился слой чего-то, напоминающего жир, только светящегося слабым голубоватым сиянием

Клыки, глаза, кожа, кончик хвоста. Плюс какие-то внутренности, о которых я предпочёл бы не знать. Всё это добро отправилось в мешки, которые уже водрузили себе на плечи мужики.

— Благодарю вас, господин! — Захар рухнул на колени передо мной, словно я сам император. — Век буду вашим должником! Снова меня спасли.

— Встань, — я потянул его за плечо. — Сейчас не до этого.

Голова прояснилась, и я задумался. Какого хрена вообще полез за этой летающей колбасой? Рефлексы, чтоб их… Да и не собирался больше терять своих людей.

Мужики гудели, как улей, обсуждая добычу. По их словам выходило, что мы завалили монстра второго, а то и третьего уровня. Больно длинное тело у твари.

— Манапыль! — вдруг заорал один из охотников, тряся куском хвоста, как победным флагом.

Я подошёл, расталкивая столпившихся вокруг мужиков. Взял в руки кусок плоти. Твёрдая, как кость. Мой источник тут же запульсировал, словно учуял что-то «вкусненькое».

Я осмотрел обрубок. Внутри оказалась ниша с мелкой пыльцой, едва ли с мизинец наберётся.

— Хорошая добыча! Славная охота! — загалдели мужики

От манапыли веяло магией, как от хорошего виски — алкоголем. Всё внутри меня кричало использовать её прямо сейчас. Но здравый смысл нашёптывал подождать. Неплохо бы узнать о ней подробнее и только потом принимать решения.

Время поджимало. Я оторвал ещё один рукав и завернул кончик хвоста. Эта прелесть отправилась прямиком в карман штанов.

Двинулись дальше. Мужики смотрели на меня, как на героя. Бубнили что-то одобрительное и кивали.

Я провёл языком по разбитым губам, ощущая металлический привкус крови. Несмотря на боль, ухмылка не сходила с лица. Чем больше монстров, тем лучше. Уже прикидывал, как загрузить работой Лампу и Оленьку. Мысленно раскидывал будущие инвестиции. Деньги — кровь любой войны. В прошлой жизни у моей страны с ними никогда не было проблем. Ещё бы, самая большая и самая опасная во всём мире…

Внезапно стало подозрительно тихо. Тоненький свист прорезал воздух. Это сигнал от Витаса. Значит, они на позиции, а гости ещё не подтянулись. Попытался ответить, но с разбитыми губами вышло что-то среднее между свистом и шипением раненой змеи.

— Захар, ответь! — бросил я мужику рядом.

Из-за деревьев вынырнул Лейпниш. Весь в крови, словно только что вышел из мясной лавки. С довольной ухмылкой и мечом, на котором ещё болтались куски чьей-то плоти.

— Господин, — кивнул он. — Всё в порядке. Убили десять штук. Я лично уничтожил троих. Кровь аж в жилах закипела. Давно я…

— Рад за тебя, — оборвал его излияния. — Потом отчитаешься. У нас всё готово?

— Да, — Витас подтянулся, как на параде. — Наёмники готовы. То, что мы убили, они попытаются продать. Некоторые останутся в засаде. Как только твари придут и всё начнется, мы выступим.

— Хорошо, — я хлопнул его по плечу. — Какие потери?

— Два, — Лейпниш отвёл взгляд в сторону. — Дураки полезли на воздушного змея. Быстрая, собака! Даже я не успел.

— Если он