Моя речь закончилась. Витас смотрел на меня с открытым ртом всё время, пока я говорил.

Все получили форму охотников. Больше нет тех, кто защищает и добывает монстров. Все равны. Это крайне по нраву пришлось нашим людям. Только они получили право носить нашивку Магинских. А вот наёмникам предстоит это ещё заслужить.

Как мне рассказали главы на допросе, сегодня вечером придут четыре рода за монстрами. И они должны выйти на охоту, чтобы сбыть их. От такой возможности встретиться лицом к лицу с теми, кто незаконно ходит по моей земле, я просто не могу отказаться…

Мы с Витасом долго обсуждали все тонкости и нюансы. Оставлять границу леса без охраны опасно. Вот только, если пойдём внутрь и убьём всех, кто попадётся, как они проникнут? На этот вопрос он не смог мне ответить, поэтому согласился.

Восемьдесят человек, вооружённые ружьями, револьверами, копьями и мечами. Первую группу наёмников поведёт Лейпниш. Они зачистят лес с теми, у кого больше опыта, и прибудут к лагерю.

Я же с людьми нашего рода отправлюсь следом. Добьём остатки и подойдём как можно ближе. Потом мы все вместе будем ожидать дорогих гостей. Пусть увидят силу рода Магинских и что бывает с теми, кто решил пойти против него.

Я подождал два часа после выхода Витаса.

— Отправляемся! — подал команду своей ватаге.

Глава 15

Пару раз я видел, как на нашем собрании появились люди Елизаветы. Они просто слушали и смотрели. Захар, Иван и Потап следили за ними по моей просьбе. На то, что они могут всё передать деду, плевать. Главное, чтобы никто не поспешил в лес раньше нас.

Наша группа уже зашла в него. У меня большие ставки на это поход. Мы двигались примерно по тому же маршруту, что и до этого. Рядом со мной снова оказались Иван с Захаром и Потапом. К слову, за короткий период мужики быстро поднялись в иерархии среди наших людей.

Мы двигались уже полчаса и пока на нашем пути никого не встретили. Где же это скопление монстров, о котором все говорили? Я не просто хочу наказать тех, кто посчитал мою землю своей. Мне требуется много тварей, чтобы занять Лампу и Ольгу. Деньги сами себя не сделают. Ещё манапыль, с её помощью займусь повышением ранга.

— Господин, — обратился ко мне Захар. — То, что вы рассказали про наёмников… Люди не понимают, почему им сохранили жизнь. Эти твари предали вас, вашего деда и нас. Род!

— Ответь мне, — повернулся и посмотрел на мужика. — Сорок человек смогут и охранять всю территорию, и охотиться? А ещё заниматься всеми делами?..

— Ну, это, — замялся Захар и почесал голову. — Если постараться. Как бы… Ну…

— Вот и ответ, — улыбнулся я. — Нам нужны люди. Сейчас, завтра. Все они принесли клятву верности и пойти против меня не смогут.

— А если сами уйдут? — задал вполне резонный вопрос мой собеседник.

— Хм… Тут всё не так просто, — посмотрел вперёд. — Клятва может быть только одна. Куда они пойдут с ней? Кто их примет?

— А-а-а… — закивал головой Захар. — Ну не знаю. Может быть, просто помощниками в какой-то род.

— Так это не работает. Пойми, предатели никому не нужны, — попытался я объяснить. — Точнее, не так. Они требуются, только когда действуют против нас. Да и не захотят охотники заниматься чем-то другим.

Мужик внимательно слушал. Мне пришлось разъяснить ему, чтобы другие понимали, почему я принял такое решение. Сейчас уж точно не нужны разборки между своими.

Что касается наёмников… Теперь у них нет выбора. Или работать на меня, или потерять свою профессию. Никакие Зубаровы и другие их уже не примут.

Тем временем наша группа растянулась в шеренгу, охватывая как можно больше территории. Если наткнёмся на монстра — сразу смыкаем кольцо и уничтожаем его. Вот только прошло ещё время, и до сих пор никого.

На пути встретились следы, причём много. Наши доблестные наёмники с Лейпнишем во главе постарались. Глаза зацепились за пару мест, где явно случилась заварушка. Твари дали отпор? Занятно…

Моя рука взметнулась вверх, останавливая отряд. Чутьё, выработанное годами покушений, завопило: «За нами следят!» Жестами показал быть настороже. Дёрнул головой, осматривая периметр. Ни хрена. Пальцы уже сжимали по две иглы, готовые в любой момент устроить незваным гостям акупунктуру.

Ветер взъерошил листву, наполнив воздух шелестом. Мужики будто по команде выставили копья. Бравые ребята, ничего не скажешь.

«Так, спокойно, — подумал я, вглядываясь вперёд. — Что там говорили про местных обитателей?»

Не успел я и рта раскрыть, как сверху что-то, мать его, упало и тут же взмыло ввысь. Рука сработала на автомате — иглы полетели в небо. Пустота. Твою ж…

Ветер стих, и в этой тишине хруст костей прозвучал особенно мерзко. Словно кого-то расплющило под прессом.

Инстинкты сработали быстрее мозга. Я отпрыгнул в сторону, что-то шмякнулось рядом. Отряд уже сбился в кучу, образуя живой щит. Глянул себе под ноги и… О, здравствуй, Потап. Вернее, то, что от него осталось. Одна лишь голова.

«Добро пожаловать в сказочный лес, ети его…» — пронеслось в мыслях.

Мужики напряглись, сжимая оружие до побелевших костяшек. Трое счастливчиков с ружьями выглядели не лучше остальных.

Мой взгляд метнулся вверх. Зелёная хреновина, похожая на живой шланг, скользнула между деревьев. В пасти болтались ноги Потапа, которые тварь уже почти затолкала в себя. Тело гада раздулось, словно удав, проглотивший кролика.

Эта летающая колбаса, не удосужившись даже попрощаться, упорхнула дальше, лениво задевая хвостом верхушки деревьев. Ветер, будто издеваясь, сменил направление, и теперь дул от нас.

— Воздушный змей, — выдавил Иван, а я почти услышал, как его кадык прыгает вверх-вниз. — Далеко же эта тварь забралась.

Скривил губы в усмешке. В прошлой жизни «воздушные змеи» были чем-то куда менее смертоносным. Разве что бумажные порезы могли нанести.

— Хорошо погиб, — выдохнул Захар, и в его голосе прозвучала нотка зависти. — Как мужик — на охоте, подле господина.

«Ага, прямо мечта любого… Стать обедом для летающей колбасы», — подумал я, наблюдая, как мужики быстро копают яму для головы Потапа. Простые похороны для простого парня. Ничего лишнего.

Двинулись дальше, а в башке крутились мысли о твари. Скорость у гада — как у аэроплана. Миг — и ты в воздухе. Два — твои кости