Лира подошла к нему, все еще окруженная своим роем шаровых молний.

— Сдаешься? — спросила она, протягивая руку.

Парень посмотрел на нее со смесью неприкрытого восхищения и капельки досады, но затем кивнул.

— Сдаюсь. Твое мастерство… оно впечатляет.

Толпа разразилась аплодисментами. Лира помогла Орну подняться, после чего она покинула арену. Я не мог не восхититься ее выступлением — оно было красивым и эффектным. Вот только излишняя, как по мне, её показуха никуда не делась.

А еще я не мог не заметить, как она часто смотрела прямо на меня. Мне вспомнились слова из текста, что показала мне техника «Безоблачного Неба» про симпатию Лиры, отчего я поежился. Нет, ну не передо мной же она красуется. С чего бы ей, она ученица уважаемого отшельника.

Пока я погряз в своих мыслях, распорядитель уже объявил следующий бой.

— Маркус, вольный практик, против Лю Чэна из школы «Железного Кулака»!

Мой товарищ, как всегда, был серьезен и сосредоточен, на его лице прямо-таки читалось возбуждение от предстоящего боя. Я мог только гадать, почему он так нетерпелив. Может, школа «Железного Кулака» была ему знакома?

Лю Чэн, его оппонент, был крепко сложенным мужчиной с мускулистыми руками, покрытыми металлическими пластинами.

Как только прозвучал сигнал к началу боя, Маркус мгновенно активировал свою Ци металла. Воздух вокруг него наполнился мелкими металлическими частицами, которые кружились, образуя вихрь.

Лю Чэн не стал медлить и сразу перешел в наступление. Его кулаки, усиленные Ци, обрушились на Маркуса, подобно кузнечным молотам. Но металлический вихрь Маркуса отразил удары, рассеяв их силу.

— Неплохая защита, пацан, — прорычал Лю, — но посмотрим, как долго ты сможешь ее поддерживать!

Маркус не ответил. Вместо этого он сложил руки в сложную печать, и я увидел, как металлические частицы начали собираться, формируя нечто большое.

В следующее мгновение на арене материализовалось огромное существо из чистого металла.

Стальной Бык был впечатляющим зрелищем. Его глаза горели красным светом, а копыта высекали искры из каменного пола арены. Он взревел, и этот звук был подобен скрежету металла о металл.

Лю Чэн на мгновение замер, явно не ожидав такого поворота событий. Но затем он усмехнулся и принял боевую стойку.

— Хорошо. Посмотрим, чей металл крепче!

Стальной Бык бросился на мужчину, но тот встретил его лобовой атакой. Его кулаки, усиленные какой-то неизвестной мне техникой, при каждом ударе оставляли вмятины на теле быка. Воздух наполнился звоном металла и грохотом ударов.

Я впервые видел практика, который использовал только простые боевые техники, усиливающие удары. То есть он сражался, используя лишь рукопашный бой.

Маркус не остался в стороне. Он использовал свою технику, чтобы создавать металлические копья и мечи, которые атаковали Лю Чэна со всех сторон. Бой превратился в настоящий танец металла — блестящие лезвия сталкивались с железными кулаками, создавая фейерверк искр.

Лю Чэн был силен, очень силен, как и подобает наследнику одной из элитных школ, которые были верны Великой Секте. Каждый его удар был способен оборвать жизнь. Но Маркус компенсировал это своей ловкостью и разнообразием техник. Он постоянно менял форму своих металлических конструкций, не давая противнику привыкнуть к одному стилю атаки.

Бой продолжался уже несколько минут, и я видел, что оба противника начинают уставать. Стальной Бык Маркуса уже потерял часть своей массы, а движения Лю Чэна стали менее точными.

В какой-то момент мужчина сумел пробить защиту Маркуса и нанести мощный удар ему в грудь. Мой товарищ отлетел назад, но в последний момент сумел создать металлическую платформу, которая смягчила его падение.

— Сдавайся, пацан, — прохрипел Лю Чэн, тяжело дыша. — Ты хорошо сражался, но я сильнее. Прими это и уйди достойно!

Маркус медленно поднялся на ноги. Его лицо было покрыто потом, а в глазах читалась усталость. Но затем я увидел, как его взгляд стал решительным.

— Еще не все кончено, — ответил он и сложил руки в новую печать.

Внезапно все металлические частицы на арене, включая остатки Стального Быка, взмыли в воздух. Они закружились вокруг Маркуса, формируя очередной металлический вихрь.

— Самое сильное всегда стоит оставлять напоследок, — дерзко улыбнувшись, бросил Маркус, и вихрь устремился к Лю Чэну.

Тот попытался защититься, но вихрь был слишком мощным. Мгновение спустя он образовал большой металлический куб. Тот начал выгибаться в разных местах, очевидно, что противник Маркуса пытался выбраться и бил по своей тюрьме, в надежде разбить ее.

В следующее мгновение Маркус создал очередного стального быка и, схватившись за него, ринулся к кубу.

Всего за три шага до него, он прыгнул высоко вверх, а металлическая клетка рассеялась. Думаю, как и я сейчас, Маркус подозревал, что противник вовремя среагирует на его действия. Увидев быка из ци металла, он вцепился руками в его рога и остановил его, пропахав ногами две борозды.

Однако второй атаки он не ожидал.

Маркус рванул вниз, словно меч, разрубая воздух своим телом. Тяжелый удар обрушился на голову Лю Чена, заставив его согнуться и упасть лицом в землю, теряя сознание.

Мой товарищ медленно выпрямился, тяжело дыша.

— Ты тоже хорошо сражался. Но сегодня победа за мной.

Зрители разразились аплодисментами, радуясь такому интересному бою. Я тоже не мог не восхититься мастерством Маркуса. Он значительно вырос со времени нашей последней встречи и действовал чуть хитрее, нежели как обычно — пер напролом.

После этого боя был объявлен перерыв. Я решил немного размяться и прогуляться по территории арены. Именно тогда я заметил Фина, который медленно ходил по рядам, предлагая различные товары.

Я наблюдал за ним издалека, видя, как он умело вел переговоры с потенциальными покупателями. Его круглое лицо сияло улыбкой, а руки ловко демонстрировали различные пилюли и артефакты. Мои пилюли пользовались особым спросом — практики буквально выхватывали их из рук Фина и совали ему духовные монеты.

Однако не все были довольны его успехом. Я увидел, как трое алхимиков — мужчина, женщина и старец — начали приближаться к Фину.