Девушки пришли одними из первых. Заняли столик у окна и наслаждались завтраком. Делали вид, по правде… На самом деле, старались справиться побыстрее. Не успели…

Обе компании появились одновременно. Но какой-то ловкий парень из свиты Варнера успел занять стол, рядом с девушками первым. Ребята подтащили ещё один столик и разместились за обоими. Отсекли их, получается, от остального зала.

К счастью, не докучали. Кивнули только. Вроде как, поздоровались. Варнер сел спиной к ним. Несмотря на это, Ильга сидела совершенно малиновая и есть не могла. Нел же упрямо подталкивала к ней тарелку с бутербродами. Надо есть! А то ведь свалится!

Тот парень, что звал Нел на свидание, сидел лицом к ним. Улыбался и подмигивал. Он был смешным и безобидным, и Нел улыбнулась ему пару раз. Ведь есть же хорошие ребята и тут!..

Что там делал Дастон и компания, Нел не смотрела. Ни к чему это. Сидят, молчат, и прекрасно! А пугаться она не собирается. Тем более, что у них с Ильгой, похоже, защитники появились.

Это хорошо. Но и рисковать она не собиралась. А потому, чтобы отнести посуду после завтрака, Нел сделала здоровенный такой крюк по залу, чтобы не идти рядом с "золотой молодёжью". От них любой подлянки можно ожидать. А она ещё от того не отошла. Подруга покорно потащилась за ней.

Ильга вообще была, как примороженная. Нел, когда шла на занятия, даже улыбалась предвкушающе. Представляла, как её "разморозят" Мэй, Эль, Лавиль и леди Сель. Этих четверых можно было назвать специалистами по "разморозке". Был ещё Сол. Но тот будет прятаться от новой девушки, пока не убедится, что его внешность оставила её равнодушной. Бедный парень! У него натуральный невроз на почве преследования барышнями! Он сам признавался. Говорил, что в Гарнаре стало полегче, но он ещё не в норме. Расскажи кому-нибудь из мечтающих о сногсшибательной внешности!

Нел даже захихикала, вспомнив лицо друга. И столкнулась с компанией Дастона в полном составе. Лицом к лицу. Не успела шугнуться к стене, как остальные студенты. Довспоминалась, одним словом!

Так и осталась стоять столбом, забыв поправить проказливое выражение лица. Всё на что её хватало, это чтобы страх не отразился. Ждала очередного витка кошмара… Но его не случилось. Вся эта компания "золотой молодёжи" плавно обтекла её, как утёс в море, и пошла по своим делам.

А она осталась стоять с обескураженным лицом. Даже не обозвали? Не задели? Обошлись без угроз и оскорблений?! Воистину, знаменательный день! Нел покрутила головой изумлённо и побежала в аудиторию.

Заметила, что рука у Дастона уже в полном порядке. Лавиль, наверное, напугал его тогда и преувеличил повреждения. Или же наследника славного рода хорошо подлечили. И ладно! Пусть эта история забудется поскорее! Тем более, что высокомерную рожу "наследника" им с Нисом придётся видеть теперь довольно часто. Обоих наследников! Ведь всех универсалов, кто учился на других факультетах, обязали посещать специальные занятия. Теорией универсальной магии они будут заниматься с первокурсниками.

Хуже другое. Физподготовка у них тоже будет с универсами. Так решили ещё до начала учебного года. Изучили опыт прежних лет и посчитали, что универсы слишком выносливы и на обычных занятиях им не хватает нагрузки. А значит, нужно объединить их всех для тренировок, независимо от факультета.

Да, уж! Дастон и другие явно позаботятся, чтобы у неё и у Ниса хватало нагрузки. Даже больше, чем им хотелось бы!

Радужное настроение Нел хорошо так подпортил Карвин. И как раз на большом перерыве. Они с Нисом, как под конвоем, сводили их с Ильгой на обед, а после провели в один из двориков. Похожий на тот, где она столкнулась с "золотыми детками" два дня назад.

Они с Ильгой уселись на скамейку. Парни развалились на травке. Болтали, смеялись. Только смех был какой-то… Не такой. Нел словила себя на мысли, что прислушивается к голосам парней, как Элвин вчера слушал её голос. Смех смехом, а она слышала… Раздражение, злость, бессилие и ложь. А в голосе Ниса ещё и что-то похожее на жгучую ревность и горечь.

Она слушала, задавала вопросы. И училась слышать ответы. Не те, что разумные пытаются выдать за правду, а истину. Она знала, что узнает её. Она прозвучит как чистейшей, самый искренний из звуков. Правда всегда звучит искренне…

Нел чуть нахмурилась. Она ведь всегда понимала это. Чувствовала. Даже пользовалась, считая свою "чуйку" чем-то метафизическим. А на самом деле, она, вправду, слышала. Значит, можно слышать и другое. Не только правду и ложь. И она научится!..

Дыхание, в который уже раз, замерло в груди Нел. От восторга и предвкушения. Она погладила скамейку: спасибо академия! Страшно стало. А что, если бы не попала она в это удивительное место? Осталась бы глухой и слепой?.. Она скажет спасибо всем, кто боролся за неё. Снова. А пока…

И Нел, повинуясь той самой чуйке, рассказала о своей встрече с лордом Дастоном и прихлебателями. Весело рассказала. Со смехом. И услышала, и почувствовала…

Ленис фонил горечью и бессилием. Горем. Словно у него забирали что-то неимоверно важное и ценное. Ильга не понимала, что происходит. Карвин был очень огорчён и готов бороться… За что?

Она бросила игры и вперилась в самого искреннего из всей троицы. Того, кто понимал что-то и жалел её:

— Рассказывай!

— Что? — Карвин не собирался сдаваться.

Нет времени водить хороводы:

— Ну? Что там со мной должно приключиться?

Парни постарались сыграть оскорблённую невинность. Вышло плохо. Даже Ильга рассмеялась. И Нел задала прямой вопрос:

— Отчего вы оба горюете так, будто хоронить меня собрались?

Поражённые лица:

— Нет! — это Нис.

— Ты что, менталист? — а это Карвин.

Ответила она Карвину. Он вот-вот сломается:

— Типа того… Так что там с печалью?

Карвин был прямым и честным. Как ни смотрел на него Нис, он ответил. Угрюмо:

— Ты особо не радуйся, Нел. Те высокородные псы не трогают тебя только потому, что Дастон приказал. Дословно: "не трогать, не приближаться и не смотреть". Они знают, что им будет, если ослушаются…