было такое же лицо, как и у тебя, — криво усмехнулась девушка. — Только я сначала радовалась. Ведь Джиал такой красивый, обаятельный, высокий, умный. И он дракон! Пусть и не прямой наследник, но все же имел высочайший титул.

— А у вас есть драконья кровь? — спросила я.

— Нет, ни капли.

— Но как же…

— Я должна была стать… эм… второй женой.

— Наложницей? — уточнила я.

— Угу, — неохотно подтвердила она. — Я только потом узнала, что если ты не истинная, то максимум можешь греть постель дракону.

— А в чем разница между настоящей женой и второй женой? Не совсем понимаю.

— Ты не знала? — искренне удивилась Мариана. — Только с истинной у дракона могут родиться дети. А раз нет детей, то все, на что ты можешь рассчитывать — быть наложницей.

Незавидная судьба. Наверное, если тебя любят, то это не будет восприниматься так остро, но, кажется, для Марианы это было очень важно.

— Первое время я была рада, — продолжила девушка рассказ. — Нам устроили сватовство. Как сейчас помню: меня нарядили в такой откровенный наряд, что я боялась лишний раз наклониться, чтобы мои… гхм… ну, ты поняла, не вывалились наружу.

Я улыбнулась, но все же чувствовала себя неуютно, словно бы меня заставили идти в откровенном наряде к драконьему семейству. Настолько искренне прониклась рассказом Марианы.

— Сватовство прошло хорошо. Родители со стороны жениха одобрили мою кандидатуру. — Она заметно загрустила. — Глупая… Я так радовалась этому в тот момент.

Протянув руку через стол, я коснулась ее ладони и чуть сжала в знак поддержки.

— Все мы иногда заблуждаемся, Мариана.

Жена торговца заметно повеселела.

— Что же было дальше?

— Нас оставили с ним наедине, чтобы мы могли узнать друг друга получше. И он тогда мне действительно очень нравился. Мы проговорили много часов обо всем на свете и, когда вернулась домой с родителями, думала, что быть второй женой будет совсем не так плохо, как я сначала подумала.

— Но что-то заставило тебя думать по-другому?

— Да, — кивнула она, задумчиво уставившись в стол. — Все началось с безобидных смешков подруг. Они тихо перешептывались между собой, но ничего не говорили напрямую. Разве одна говорила: «Он очень будет тебя любить». Потом на одном из приемов, посвященных будущей женитьбе, я заметила, как мило Джиал любезничает в кругу девушек. Тогда я чувствовала, что что-то не так, но старалась не накручивать себя. Через несколько дней я стала свидетельницей того, как он лихо шлепнул по заднице молодую служанку. А еще через несколько дней застала их вдвоем за… Ну, ты понимаешь.

И почему меня это совсем не удивило? При первом же взгляде на Джиала я сразу поняла, из какого теста сделан этот дракон. Неприятные улыбки, маслянистый взгляд, вседозволенность превратили его в охотника за юбками.

— Я была слишком молодой и глупой, поэтому снова закрыла глаза на происходящее. — Мариана нахмурилась еще сильнее. — Помню, я чувствовала себя такой несчастной. Ведь уже понимала, что в браке меня будут ждать сплошные измены. Хотя Джиал утверждал, что просто «гуляет» перед женитьбой, а после заключения брака ни-ни. Но я ему не поверила.

— Не могу даже представить, что ты чувствовала.

В глазах девушки появилась благодарность. Наверное, я один из немногих людей, кто не сетовал за то, что она потеряла такую партию, а подумал о ней и ее чувствах.

— Я чувствовала себя ужасно, Элоиза, — тихо произнесла она. — Жених гулял еще до свадьбы и не собирался прекращать после. Как выяснилось потом, он очень любил бордели и перепробовал там всех девочек. Возможно, первый месяц он еще бы уделял мне внимание, а потом… задвинул бы на дальнюю полку, выходя в свет, как с аксессуаром. Ни более того.

Ее плечи опустились. Наверное, Мариане сложно вспоминать тот период.

— А что же родители?

— Когда я рассказала им о похождениях Джиала, они лишь отмахнулись. — Девушка фыркнула. — Сказали, что я говорю глупости. А, когда я набралась смелости и пришла к старшим драконам… Даже не знаю, на что я, глупая, надеялась… Отец Джиала лишь рассмеялся мне в лицо, сказав: я должна быть счастлива, что меня приняли в семью. А похождения их сына? Им плевать. Ведь я не первая жена и не рожу маленьких дракончиков, поэтому должна молча терпеть. Или получше стараться в постели, чтобы их сыночек не заглядывался на других.

— Урод.

— Козел, — поддержала она. — Мама Джиала лишь мерила меня презрительным взглядом, явно думая, что я недостойна их сына. Но как любовница вполне себе сойду. На первое время.

— И что же случилось потом?

— Я пришла на очередной прием, как официальная невеста Джиала. Ходила рядом с ним, как породистая собачка. Мне было обидно, что меня не воспринимали, как равную, потому что я не родилась драконом и не имела статуса истинной. Всего лишь дополнение в этой безупречной семейке. Думая об этом, я тихонько ускользнула с приема в сад, где решила просто посидеть в тишине.

Взгляд девушки вдруг заметно посветлел, а на губах мелькнула улыбка.

— Пока я придавалась горестным раздумьям, осознавая, какая меня ждет судьба, вдруг появился он.

— Господин Крон.

— Да, — с улыбкой ответила Мариана. — Именно он.

Интонация девушки вдруг совершенно изменилась. В голосе проскользнули теплые нотки, а глаза загорелись.

Именно в этот момент я поняла, что она искренне любит мужа. Это видно по тому, как она говорит о нем, смотрит на него.

И все же. Как так вышло?

— Он вышел подышать воздухом и увидел в саду. Только потом он признался, что просто хотел поддержать меня, ведь видел, как ужасно со мной обращаются драконы. Мы немного поговорили. Тогда я даже и представить не могла, чем все закончится. Господин Крон пригласил меня на дружескую прогулку. Потом еще раз и еще.

Мариана снова глянула мне за плечо, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей.

— Эти прогулки я не воспринимала, как свидания. Просто, как общение. Я, не стесняясь, рассказывала господину Крону о том, какой Джиал и как ужасно ко мне относится его семья. Что им плевать на его похождения и плевать на меня. Наши встречи стали проходить все чаще и чаще. Я начала замечать, что с радостью предвкушаю очередную встречу, что наши разговоры все меньше про