Но, как известно, успех приносит не только деньги, но и недоброжелателей.

За последние несколько недель мы столкнулись как минимум с одной попыткой поджечь ресторан, тремя попытками запустить насекомых, еще столько же — запустить крыс. Были даже те, кто имитировал отравление и скандировал на главной площади, что наше место не лучше дешевой таверны.

Я только улыбалась, глядя на это, но все же на всякий случай наняла охрану.

Для меня подобное не стало чем-то новым. Я пробивалась с низом, много работала и часто сталкивалась с пакостями. Только в моем прежнем мире это ограничивалось гадостями за спиной, испорченными продуктами и презрительными взглядами. Этот же мир был более жестоким, поэтому стоило подготовиться к возможным проблемам.

Вот только проблемы появились не оттуда, откуда ожидала.

В один из дней я, как обычно, готовилась к открытию. На этот раз удалось найти самого настоящего угря, чему так радовалась, что напевала песенку под нос.

Я любила вкус угря. Жаль только, соевый соус продолжает бродить, а без него эта рыба не могла раскрыть свой вкус по-настоящему, поэтому придется готовить пока соуса терияки, в состав которого, собственно, и входит соевый соус.

Сетовала на то, что брожение идет очень долго, но внутренне очень радовалась, что нахожу все больше и больше продуктов.

Продолжая мурлыкать песню под нос, я услышала за спиной.

— Доброе утро, славная Элоиза.

Господин Крон, как обычно.

— Доброе утро, господин Крон, — радостно отозвалась я, поворачиваясь.

Торговец совершенно не изменял своим привычкам и пришел за полдень. Он вошел в ресторан под руку со своей женой.

Долгое время я была настолько погружена в работу, что даже не заметила, как господин Крон изменился.

Раньше он был грузным мужчиной, под которым скрипели доски на полу, но сегодня… Он резво зашел в ресторан. Его лицо было свежим, румяным, здоровым. Камзол заметно болтался на животе, отчего торговцу приходилось все время его поправлять.

Я бы сказала, что он сбросил не меньше тридцати килограмм за все это время.

— Отлично выглядите, господин Крон, — искренне похвалила я.

— Ох, спасибо, Элоиза, — радостно откликнулся мужчина. — А ведь ты правду говорила, что благодаря твоим блюдам можно похудеть.

Торговец похлопал себя по животу. Конечно, у него было еще много лишнего веса, но все же выглядел он значительно лучше.

Тем и лучше. Господин Крон был крайне приятным человеком. На редкость добродушным и отзывчивым для человека его уровня достатка.

Я буду только рада, если он проживет дольше и не скончается раньше времени из-за больного сердца.

Мужчина ненадолго отошел, оставив нас с госпожой Крон наедине.

Я любезно улыбнулась ей и вернулась к работе. И очень удивилась, когда заметила, как она обошла стол и остановилась напротив меня. Она глянула мне за спину и смущенно заломила руки.

— Элоиза.

— Да, госпожа?

— Просто Мариана, — неожиданно сказала она.

Я улыбнулась и повторила ее имя. Ее фраза могла лишь означать, что мало-помалу девушка начала принимать меня, а для меня это много значило.

— Хотела тебя поблагодарить.

— За что? — искренне удивилась я.

— Ну… — Мариана замялась, потом густо покраснела. — С твоими блюдами. Эм. В общем, мой муж. Он заметно преобразился.

Девушка покраснела еще сильнее.

— Наверное, это связано с похудением.

— А-а, — протянула я, догадавшись, наконец, о чем идет речь.

Получается, господин Крон не только похудел, но, видимо, и начал чаще радовать жену в постели.

— Некоторые морепродукты действительно дают, — заулыбалась я, — такой эффект.

Мариана снова густо покраснела.

— В общем, спасибо тебе. Я, конечно, и без этого очень люблю своего мужа. Просто это принесло новую искорку в наши отношения.

Раз у нас разговоры стали такими откровенными, я решила утолить свое любопытство.

— А как вы познакомились с господином Кроном?

Во взгляде Марианы что-то промелькнуло, а уголки ее губ немного опустились.

— Ты, наверное, будешь меня осуждать, Элоиза.

— Прежде чем осуждать, мне надо знать историю. — Я осеклась. Не каждому захочется поднимать неприятную тему, поэтому не стоит быть настойчивой. — Если не хотите, не отвечайте. Это не мое дело.

Госпожа Крон кинула взгляд на дверь, за которой скрылся ее муж. Торговец, скорее всего, пошел за бумагами, чтобы посчитать прибыль ресторана. Он должен был вот-вот вернуться. Если Мариана решится говорить, то отвечать надо было быстрее.

Девушка решительно выдохнула и ответила:

— Я изменила своему жениху.

Я удивленно вскинула брови, не совсем понимая, кому и с кем она изменила.

— Вот, — расстроено произнесла она. — Ты осуждаешь.

— Нет. Я просто не совсем поняла, кому вы изменили. Господину Крону?

— Я изменила жениху с господином Кроном.

Вот так неожиданность!

— Оу, — вырвалось у меня.

Мариана заломила руки, а ее щеки стали пунцовыми от стыда. Но я все еще не могла осуждать ее, не зная предыстории.

— Лучше я расскажу тебе с самого начала, Элоиза, а то вижу по твоим глазам, что ты не понимаешь, о чем я.

— Вы правы. И… Я уверена, у вас была причина так поступить.

— Была, — не стала она скрывать.

Девушка присела на стул, напротив меня. Снова обвела взглядом зал, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. Но все помощники были на кухне, а сам торговец еще не вернулся.

— Я родилась в очень богатой семье, — начала рассказ Мариана. Я также села на стул, показывая тем самым, что готова выслушать ее историю. — Действительно богатой, Элоиза. Богаче только драконы.

При упоминании драконов внутри неприятно перевернулось.

— Когда я подросла, меня сватали с самыми лучшими женихами города и соседних окрестностей. Я ведь невеста с приданным, еще красива и молода. Даже приезжал принц с соседней страны. — Она мягко улыбнулась. — Помню, принц мне понравился, но…

Улыбка потухла на ее губах.

— Но родители решили, что все эти женихи мне категорически не подходят. По их словам, я должна достаться кому-то… достойному, величественному. Мой выбор даже не обсуждался. — Мариана вздернула нос и нахмурилась. — Поэтому через несколько дней, как отбыл принц, родители сообщили, что выдают меня за господина Джиала Валисара.

У меня отвисла челюсть.

Вот уж чего я не ожидала. Мариану, оказывается, хотели отдать младшему сыну дракону.

— У меня