class="p1">– Когда Мел была маленькой, то вместе с мамой и папой жила на окраине людской деревни. Её мама была демоном, а папа человеком. Никто в деревне не знал, что её мама нежить. Та жила скрытно и всегда сидела дома. Когда Мел исполнилось пять, люди из деревни прознали, что рядом с ними живёт мертвец, и очень разозлились. Мел и её маме пришлось бежать, а папа испугался, что его накажут, и сказал, что был околдован демоном. Мел удалось попасть на наш остров, но её мама... – голос Нун погрустнел. – Говорят, из-за лучей солнца она сошла сума. Ей нельзя было помочь.

Тиса вздохнул:

– Теперь я понимаю, почему она так злится. Мне жаль Мел, но для меня сейчас самое главное – спасти моих родителей. Если бы я только мог добраться до них. Если бы меня отпустили домой...

Девочка задумчиво постучала пальцем по маске:

– Попроси Старейших.

– Старейшие? Да они ненавидят людей точно так же, как Мел. Хоть они и не те монстры, о которых мне рассказывали дома, но я их точно не могу назвать хорошими. Напыщенные и гордые.

На последних словах Тиса нахмурился. Кое-какая мысль закралась ему в голову. Девочка было снова залилась соловьём, расхваливая тётушек, но осеклась, когда Тиса встал с кровати.

– Хорошо, – тихо сказал он. – Может, твоя идея не так и плоха.

Он прислушался. Судя по ворчанию, доносившемуся из-за двери, Мел находилась в гостиной. Дом нельзя было покинуть, не привлекая её внимания, а этого Тисе не хотелось. Поэтому он шагнул в сторону окна.

– Ты куда? – удивилась Нун.

Тиса зашипел на неё, прижимая палец к губам:

– Тише, я схожу до Старейших, но мне нужна твоя помощь.

– Помощь?

– Можешь отвлечь Мел? Мне нужно немного времени.

Девочка закивала:

– Ладно.

– Спасибо!

Тиса ловко вскочил на подоконник и в мгновение оказался на земле. Благо, это был первый этаж.

Здание, в котором находились Старейшие и куда отвели Тису в первый день, называлось «Домом Трёх». Мальчик побежал прямо туда. У ворот Дома Трёх никогда не стояли стражи, поэтому, когда Тиса достиг цели, то смог беспрепятственно влететь внутрь.

Трое Старейших на своих тронах о чём-то увлечённо разговаривали, но когда в здание ввалился ребёнок, они прервали беседу и удивлённо обернулись. Повисло молчание. Первым его нарушил Второй Старейший:

– Что-то произошло? Почему ты пришёл?

Тиса попытался ответить, но никак не мог отдышаться после бега. Вместо него ответила Старейшая Сэл. Окинув взглядом мальчика, она хмыкнула:

– Не думаю, что что-то случилось. Просто Тальмел, как всегда, не может уследить за детишками. Если этот здесь, не удивлюсь, если Нун опять где-нибудь в канаве.

Встретившись взглядом с Тисой, она осведомилась:

– Златовласка, почему ты больше не ходишь на мои уроки?

Тиса нахохлился. Глупое прозвище разлетелось по острову, и теперь знакомые, да и незнакомые демоны называли его так.

Старейшая Сэл, не дождавшись ответа, предположила:

– Неужели всё ещё думаешь, что мы монстры, пожирающие людей?

Тиса, наконец, собрался с мыслями и заявил:

– Да! Так и есть! Вы монстры. Та ваша речь про демонов и людей... Вы врали!

Лица Второго и Третей Старейших вытянулись. Наглость мальца возмутила их до глубины души. Старейшая Сэл склонила голову набок и голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросила:

– Правда?

Тут вмешалась Третья:

– Сестра Сэл, не слушайте эту мелочь. Нужно послать кого-нибудь за Тальмел или просто выгнать его. У нас есть более важные дела, чем выслушивать детские претензии!

Старейшая Сэл отмахнулась:

– Важные дела обождут. Так что, Златовласка, неужели все мои слова – ложь?

– Не все, – ответил Тиса. – Вы врали, когда говорили, что всегда помогаете людям. Моя деревня находится не так далеко от вашего острова. В ней бушует Серая Хворь не первую неделю. И вы знали об этом – я сам рассказал, когда обвинял вас. Но вы всё равно не помогли! И точно так же не помогали многим. Да одно только знание, как сделать лекарство, могло бы спасти столько жизней! Почему вы не рассказали о нём людям? Вы демоны – зло, но не потому что нападаете на людей или воете на луну, а потому что, когда можно помочь, вы ничего не делаете!

Воцарилась гробовая тишина, в которой Старейшая Сэл смотрела на Тису так, словно хотела испепелить взглядом.

Тут двери в Дом Трёх вновь распахнулись. На пороге стояла всклокоченная и разъярённая Мел. Тиса при виде неё опечалился. Похоже, Нун не удалось отвлечь её надолго. Ну ничего, он уже сказал всё, что хотел.

Старейшие по прежнему молчали. На лицах Второго и Третьей явственно читалось негодование.

Мел, едва переведя дух, воскликнула:

– Старейшие, прошу, простите нас! Не слушайте этого мальчишку! Я виновата, не углядела! Мы сейчас же уходим! Мы...

Она нерешительно взглянула на Старейшую Сэл и прикусила язык.

– Зачем вам уходить? – с притворным безразличием спросила та. – У нас тут интересная беседа. Тиса мне рассказывал, что демоны – это зло, а мои слова – ложь.

Мел словно обухом по голове ударили. Она пошатнулась, и только желание прикончить несносного мальчишку удержало её на ногах.

Тиса начал сомневаться в правильности своих действий. Наверное, всё же было бы лучше, если бы он попытался украсть лодку. Он украдкой посмотрел на Мел, затем обратно на Старейших и подумал, что, похоже, влип в большие неприятности.

Старейшая Сэл о чём-то глубоко задумалась. Она молчала несколько томительно долгих минут, прежде чем произнесла:

– Хорошо.

Никто не понял, к чему именно это было сказано. Мел вопрошающе посмотрела на Второго и Третью. Те, в свою очередь переглянулись между собой.

– Хорошо, – повторила старая демоница. Злость в её глазах потухла, а губы тронула слабая улыбка, почти как тогда, когда она рассмеялась при первой встрече с Тисой.

Второй и Третья, непривыкшие видеть такое выражение на её лице, заёрзали на месте. А Старейшая Сэл заговорила, обращаясь к Тисе:

– Когда я была на несколько сотен лет моложе, то дружила с одним человеком. Иногда ты мне его очень напоминаешь. Есть среди людей такие – глупые и бесстрашные. Раз уж так хочешь, то давай сплаваем до твоей деревни, посмотрим, что там и к чему. Но не обещаю помочь.

– Сестра Сэл!.. – потрясённо воскликнул Второй