В прошлом люди и правда обвиняли солнце в том, что оно забирает жизни тех, кому стоило бы жить. Светило услышало их, и случилось великое чудо. Мертвые люди, у которых остались важные благие дела в этом мире, стали обращаться в демонов. И продолжали мирно жить до тех пор, пока их дело не завершалось. Если они жили ради детей, то рассеивались с их смертью. Жили ради цели – окончательно погибали по её завершению. И люди сосуществовали вместе с демонами, не зная горестей. А маги были призваны защищать порядок между живыми и мёртвыми, – Старейшая нахмурилась:

– Мир демонов и людей разрушился в один миг, когда один из воинов Солнца, озлобившийся и на живых, и на мёртвых, попытался подчинить своей воле небесное светило. Он хотел больше силы и власти, но по итогу лишь разрушил баланс магии в мире. Вода вышла из берегов, а свет солнца – та магия, которая давала мёртвым возможность жить, стала сводить их с ума. Другие маги попытались остановить собрата, но потерпели поражение. Те Лорды Солнца, которым удалось выжить, кинулись спасать от безумия оставшихся демонов.

Город, в котором мы находимся, защитило Зелёное Солнце. Она накрыла остров магическим куполом, делающим лучи безвредными. И теперь, даже после смерти легендарной магини, этот купол всё ещё защищает нас. На сегодняшний день остров Мёртвых – единственное место на земле, где демоны чувствуют себя в безопасности. Ибо во внешнем мире мы быстро сходим сума и рано или поздно погибаем второй раз уже от рук воинов, наделённых волшебством. Пожалуй, это самое главное, что вы должны усвоить за сегодня.

– А как же болезнь мёртвых? – вдруг раздался голос из зала. – Откуда ей взяться?! Или хотите сказать, что опять тот злой маг виноват? Полная чушь!

Демоны заозирались. Старейшая остановилась. Её бордовый взгляд прошёлся по рядам и остановился на Тисе:

– О... – глубокомысленно протянула она. – Ты таки пришёл на мои уроки. Хорошо, вопрос и правда интересный. Серая Хворь была, есть и будет, как и сотни других болезней. Однако демоны своим появлением смогли излечить людей от большей их части. Как ни странно, наша кровь, смешанная с некоторыми травами, может помочь полностью излечиться от этой заразы. И если бы демоны могли жить среди людей, как прежде, то ни одной деревни от Серой Хвори бы не вымерло.

Старейшая склонила голову на бок, обращаясь только к Тисе:

– Как жаль, что люди не могут принять демонов. Мы пытаемся периодически внедриться в человеческий мир, но почти все попытки заканчиваются провалом. И ни один из Лордов Солнца, кто мог бы нам помочь и создать купол для демонов на новой территории, не соглашается сотрудничать. Мы всегда помогаем людям. А те взамен только ненавидят нас и даже не хотят остановиться и выслушать, прежде чем занести свой меч. Так кто из нас зло, человеческий ребёнок, люди или демоны?

Глава 18. Возвращение домой

– Мерзкая старуха! – прорычал Тиса, обрушивая кулак на подушку. С речи Старейшей Сэл прошло несколько дней, но он всё никак не мог прийти в себя.

Неужели это правда!? Неужели болезнь мёртвых можно так легко вылечить? Просто добавив в лекарство демонической крови!

Тиса думал о том, сколько мучительно долгих дней и ночей его мама пыталась придумать, как избавиться от Серой Хвори. Как радовалась, когда создавала новое лекарство, и как отчаивалась, когда и оно оказывалось абсолютно бесполезным. А разгадка была так близко.

Но ничего, Тиса теперь знает, что нужно, чтобы излечить болезнь, и если вернётся, то сможет спасти деревню. Сможет спасти родителей! Если ещё не поздно...

Последняя предательская мысль железной хваткой сжимала сердце. Сколько времени прошло с его отплытия из деревни? Неделя? Больше?!

Тиса старался об этом не думать.

Он решился на побег в ту же ночь после урока в храме. Всё было спланировано. Мальчик взял свёрток, полный еды, которую потихоньку утаскивал с кухни Мел все эти дни, и под покровом ночи улизнул из дома.

Благодаря прогулкам с Нун он знал улицы, а потому без особых трудов выбрался из города и устремился в лес. Тиса хотел быстро найти свою лодку, прыгнуть в неё и отправиться в обратный путь, но почти час рыскал в чаще, прежде чем нашёл место, где оставил судно. Там его постигло жестокое разочарование: лодки не было.

Можно было бы сразу догадаться, что после того, как демоны обнаружили чужака, они нашли и то, на чём он прибыл. Но Тиса просто не хотел в это верить, ведь другого плана, как выбраться отсюда, у него не было.

Он проскитался по острову всю ночь, не зная, что и предпринять. А утром его нашла разгневанная Мел.

И вот теперь Тиса сидит взаперти и вымещает всю свою злость на подушку. Он вцепился в неё руками, и подушка, не выдержав такого обращения, порвалась, выпуская наружу пух.

«Я должен украсть лодку,» – подумал Тиса.

– Это не выносимо! – простонала Мел, заглянувшая в комнату.

Тиса стряхнул с пальцев перья.

– Я так больше не могу! – продолжила девушка. – Ты настоящая бестия! С тех пор, как ты поселился у нас, я ни дня не прожила спокойно! Постоянно в напряжении, постоянно жду от тебя неприятностей! Да с диким волчонком жить было бы легче!

Она подошла и выхватила у мальчика подушку, от чего из неё высыпалось ещё больше перьев:

– У меня что, своей жизни нет?! Я всё ещё учусь между прочим! Мне только девятнадцать. Демоницы в моём возрасте должны на свидания ходить, да празднества закатывать. Так с чего вдруг я должна быть нянькой-надзирателем? И всё из-за тебя. Правильно моя мать говорила: люди – самые худшие существа на земле!

– Не хуже демонов! – огрызнулся Тиса.

Мел закатила глаза и вместе с подушкой вышла из комнаты. Нун, молчаливо наблюдавшая за этим, подобралась ближе к мальчику и заговорила:

– Тебе не нужно обижать Мел. Она хорошая.

Тиса устало закрыл глаза:

– Хорошая? Да по твоим словам, они все тут хорошие. Что Мел, что тётушки – одна лучше другой. Аж страх берёт.

– Но она и правда добрая, просто не любит людей.

– Я заметил, – кисло ответил Тиса.

Но Нун продолжала: