– Хорошо, – неохотно сказал он. – Терять мне уже нечего. Клянусь, что тоже не причиню тебе вреда.

Два мизинца сплелись, устанавливая хрупкое перемирие.

Но после короткого жеста Тиса вновь отпрянул и поднялся на ноги, отряхиваясь и выжимая край мокрого плаща так, словно это помогло бы ему хоть как-то осушить одежду. Маленькая демоница тоже попыталась отряхнуть от грязи своё платье, но запачкалась ещё больше.

В этот момент раздался крик:

– Нун! Нун, ты где?

Девочка, заслышав голос, обрадовалась и тоже закричала:

– Мел, я тут!

– Кто это? – встревоженно спросил Тиса. Однако прежде чем Нун ответила, из-за деревьев показалась молодая девушка.

У неё была пепельная кожа, но не белые, а карие глаза, благодаря чему она походила не столько на демона, сколько на человека, заразившегося хворью мёртвых.

Тиса молнией нырнул за дерево.

Девушка с минуту озиралась, а потом, наконец, увидела Нун и рассержено вскрикнула. Она подошла к девочке и наклонилась к ней, от чего светлые юбки заляпались грязью.

– Нун, зачем ты убежала?! Сколько раз я говорила тебе не бегать! Ты же знаешь, если что-то с тобой случится, меня наши тётушки загрызут.

Девочка виновато склонила голову:

– Мел, прости. Я только хотела увидеть другие города и больше людей...

Мел гневно перебила:

– Да зачем тебе эти люди?! Все, кто находятся по ту сторону – никчёмные глупцы. Живут, как дикие звери, грызут друг другу глотки из-за пустяков! Пока мы постигаем мир, они только и могут барахтаться в грязи.

– Неправда! – возмутился Тиса.

Демоница подскочила, словно ошпаренная, и дёрнула Нун себе за спину. Тиса, понимая, что прятаться бесполезно и сожалея, что открыл рот, неохотно вышел из-за деревьев.

Девушка при виде чужака испуганно застыла.

– Кто это?! – прошептала она. – Откуда здесь чужой человек?

Повисло долгое молчание, в котором демоница и мальчик пристально разглядывали друг друга, и было не понятно, в чьём взгляде больше страха и отвращения. Это могло бы продолжаться долго, если бы не Нун. Она вынырнула из-за спины Мел и подскакала к Тисе, радостно восклицая:

– Это я его нашла! Мел, он ведь станет моим другом?

– Другом? – севшим голосом переспросила нежить. – Где ты его нашла?! Откуда! Вас видели в городе?!

– Да! Нас видели! – довольно сказала Нун. – Мы встретили третью тётушку, а потом...

От её слов демоница пошатнулась, словно ей вдруг стало очень плохо:

– О небесные светила... Мне конец!

Тиса настороженно наблюдал за ней. Идея довериться Нун нравилась ему всё меньше. Мел закрыла лицо руками и простонала:

– Что делать?! Тётушки уже всё знают. Как я объясню это им? У меня нет выбора...

Когда демоница отняла руки от лица, Тиса увидел на её лице суровую решимость. Такой мрачный, непреклонный взгляд он видел только у отца, когда тот уходил вместе с другими мужчинами выгонять из деревни нежить.

Тиса отступил, но ледяная рука оказалась в разы быстрее и сгребла его за накидку. Другой рукой девушка подхватила Нун и пошла в сторону города.

– Выпусти! – закричал Тиса, пытаясь вырваться.

– Мел, не надо, – хныкала Нун, ёрзая и пытаясь слезть с рук.

– А ну молчать! – рявкнула Мел. – Умирать, так всем вместе!

Уже на подходе к городу им на встречу вышло несколько горожан. Демоны и демоницы разных возрастов с интересом наблюдали за разворачивающийся сценой. Но Мел, удерживающей двух брыкающихся детей, было не до них.

Она думала, дадут ли старейшие ей отсрочку, и надеялась, что у неё хватит времени добраться до своего дома и собраться с мыслями. Однако спустя всего несколько шагов по городу, дорогу ей преградил высокий статный мужчина. Растягивая серые губы в скупой улыбке, он сказал:

– Дорогая Тальмел, рад встречи. Старейшие хотели бы видеть вас и Нун, и... – он перевёл взгляд белых глаз на Тису, от чего тот, секунду назад боровшийся за свободу не на жизнь, а насмерть, испуганно замер.

– И человека, – закончил демон.

– Может, не надо? – с лёгкой надеждой спросила Мел.

Но мужчина лишь развернулся и пошёл прочь по длинным улицам. Девушке ничего не оставалось, как двинутся следом.

Тиса оставил надежду. Он уныло плёлся, ведомый Мел, разглядывая прекрасные в своей простоте и правильности дома. Мальчик думал о том, как глупо с его стороны было довериться Нун. Хотя выбора у него с самого начала и не было. Демоны наслали болезнь на его дом, а бегство привело в их логово. То было зло, от которого не было спасения.

Миновав улицы и площадь с фонтанами, демоны и человек остановились у большого белого здания, украшенного зелёной мозаикой в виде солнца.

Мужчина распахнул ворота и вошёл в широкую залу. В дальнем её конце на возвышении стояли три трона. На двух из них, по центру и слева сидели демоницы. Мужчина прошёл вперёд и сел на правый трон. Опершись локтями о подлокотники, он скрестил перед собой пальцы рук, в ожидании.

Мел, оказавшись под взглядами Старейших, наконец, отпустила детей, которые уже особо и не вырвались, и, заикаясь, промямлила:

– С-старейшие? Ч-чем могу быть полезна?

Тиса украдкой огляделся. Женщина, сидевшая на троне с лева, оказалась той, с которой он встретился, когда впервые зашёл в этот город. В этот раз она вновь улыбалась, как ни в чём не бывало, но смотрела исключительно на Нун.

Демоница по центру казалась отрешённой. Она выглядела величественно и холодно. Её белоснежное платье украшали зелёные изумруды. Глаза тёмно-красного цвета смотрели куда-то вдаль, словно мыслями она находилась не здесь. Однако именно она ответила Мел:

– Рада тебя видеть, Тальмел. Хороший сегодня день, не так ли?

– Д-да? – неуверенно откликнулась девушка.

– Конечно, – заверила Старейшая, – просто идеально холодный день с моросящим дождём и омерзительной погодой. Да такой, в который большая часть горожан заперлась дома, не желая выходить на улицу. Я бы сказала идеально, чтобы отправить Нун гулять в лес.

Если бы Мел была человеком, она бы побледнела, как простыня:

– Старейшая Сэл, мне жаль, я...

– Недосмотрела? – со льдом в голосе спросила