одежды, подложенные под дверь, мысли стали покидать его. Пребывание в мокрой лодчонке на холоде долгие дни и плаванье в ледяной воде дали о себе знать. Головная боль усилилась, а в ушах зазвенело.

Тисе хватило сил выбрести в гостиную, прежде чем ноги подкосились и он ухнул в чёрную пустоту. Только вовремя подскочившая Мел не дала ему встретиться с полом.

***

Бред шёл вперемешку с реальностью. Тиса видел родителей, лодку, а порой словно бы приходил в себя и слышал то, что происходит вокруг. Правда, при этом не открывал глаза.

Так он слышал, как Нун и Мел переговариваются о чём-то. Девочка спрашивала:

– Мел, что с ним? Он умрёт? А если умрёт, то он ведь станет демоном, как тётушки, правда?

Девушка отвечала будто бы из далека:

– С нашими лекарствами он скоро поправится. Но даже если нет, не думаю, что он бы стал нежитью. Ты же знаешь, демонами становятся те, у кого есть веские причины жить. А судя по тому, как он разговаривал с тётушками – ему жить вовсе не хочется.

Нун сказала:

– А я как полукровка, ведь тоже могу умереть... Когда я сбежала, то упала в воду. Мне было так страшно! Я не могла добраться до берега, а Тиса меня спас.

– Правда?..

Слушая отголоски их голосов, мальчик сквозь сон подумал, что даже если с его родителями что-то случиться, они могли бы обратиться демонами. Но одна только эта мысль повергла его в пучину бесконечных кошмаров, в которых его родители и все деревенские, которых он знал, становились нежитью.

Последний кошмар был самым ярким и жутким. В нём Тиса сам стал демоном. Он видел, как его кожа обсыпаются пеплом, а глаза наливаются кровью.

Мальчик резко подскочил на кровати, тяжело дыша. Жуткий сон неспешно ослаблял хватку, отпуская жертву из крепких объятий. В большое окно бил яркий дневной свет. Рядом с кроватью на стуле сидела Нун. Девочка спала, облокотившись о ножной конец кровати.

Тиса нервно вздохнул. Стоило ему очнуться от одного кошмара, как он тут же попал в другой. И на этот раз уже с настоящими демонами. Прежде чем он успел что-либо предпринять, в комнату заглянула Мел. Увидев, что мальчик очнулся, она тихо поприветствовала:

– Ну что, проснулся, веснушчатая бестия? Помнишь, чего наговорил Старейшей? Знаешь, сколько после этого проблем на меня посыпалось? Одно хорошо – Нун перестала сбегать. Сидит у твоей кровати с утра до ночи и спрашивает, когда ты проснёшься.

Девушка подошла ближе и сунула ему в руки чашку с травами:

– Это лекарство.

В глазах Тисы отразилось недоверие.

– Не отравлено, – хмыкнула Мел, – будь спокоен.

Тиса взял чашку, но не спешил пробовать. Мел задумчиво потёрла лоб, думая, что бы ещё такое сказать:

– Так значит, Тиса? – наконец спросила она. – Сколько тебе? Десять? Двенадцать?

– Восемь.

– Выглядишь старше, – Мел рассеяно провела чёрными коготками по тумбе, стоящей рядом с кроватью, а затем опёрлась о неё. – Ты не то, что Нун, – продолжила она. – Нун, наоборот, кажется намного младше своих лет.

Тиса посмотрел на спящую девочку и спросил:

– А разве ей не шесть?

– Только на вид. Точно не скажу, но Нун сейчас больше ста лет. Вечный ребёнок. Когда меня привезли на остров Мёртвых, я была младше. Мы вместе играли, но в последствии я выросла, а она осталась такой, как была. Я всё ещё надеюсь, что она подрастёт.

Тиса нахмурился:

– Мне папа рассказывал, что люди после смерти уже не растут и не стареют. Демоны навечно застревают в возрасте, в котором умерли.

Девушка кивнула:

– А ты умеешь казаться умным. Да, это так, но это не касается полукровок. А я и Нун именно такие. Видишь мои глаза? Они не белые и не красные, как у демонов. У полукровок цвет глаз, как у живого родителя. Почти каждый из нас умеет менять цвет кожи на человеческий, и мы можем стареть и умирать.

Тиса отставил лекарство и обнял согнутые ноги. Отвращение к демону постепенно сменилось интересом:

– Хочешь сказать, что твои родители были демоном и человеком? Да разве могут живой и мертвец жить в мире?

Девушка, которая, казалось, тоже разговорилась, вдруг поморщилась и грубо отрезала:

– Нет. Не могут.

Затем она выпрямилась и быстро вышла из комнаты.

***

Тиса оставался в кровати ещё несколько дней. Всё это время он думал о побеге, но сил на новое путешествие по воде у него не было. Да и Мел оборвала его планы:

– Если сбежишь, я нагоню тебя и запру в доме, – пригрозила она. – Но не бойся. Через несколько месяцев, при следующем отплытии кораблей, тебя возьмут с собой в людские земли и выпустят на все четыре стороны. Нам тут люди не нужны. Только если в крайних случаях.

Тиса отнёсся к её словам с недоверием, но всё же решил не сбегать. По крайней мере, до тех пор, пока не будет уверен в успехе.

Постоянно сидеть в доме, предаваясь отчаянью и тягостным мыслям о родителях, ему тоже не дали. На третий день после пробуждения Тисы Мел выставила детей на улицу, сурово наказав не покидать город под угрозой страшнейшего наказания, и захлопнула перед ними дверь.

Впервые за долгое время оказавшись на свежем воздухе, да к тому же среди мертвецов, Тиса поёжился. Он осторожно шёл по улицам, ведомый радостной Нун, которая предлагала ему сходить то в парк, то на рынок.

Мальчик чувствовал на себе взгляды белых глаз. Ему казалось, что все демоны вокруг поворачиваются, когда он проходит мимо. Он был словно белый воробушек в стае чёрных ворон.

«Мёртвые! Всюду мёртвые!»

Но это наваждение спало, как только он увидел первого человека. То была женщина средних лет. Она стояла в парке у прилавка со сладостями и о чём-то весело болтала с демоницей. Завидев издалека детей, она замахала рукой:

– Хэй, Нун! Слышала, у тебя появился новый друг?

– Ага! – весело откликнулась девочка и потащила Тису к прилавку.

Мальчик не мог отвести застывшего взгляда от человека. Он не верил своим глазам. Женщина тем временем, радушно улыбаясь, склонилась к ним и вручила по палочкам с нанизанными на