Он явно был недоволен её решением и наверняка ввязался бы в спор, приводя разумные доводы не делать этого, но не решился перечить при посторонних.

Старая демоница слегка кивнула:

– В этом нет ничего особенного. Я давно не была в людских землях. Хочу посмотреть, что с ними стало. Тальмел, поедешь с нами. За Нун присмотрит кто-нибудь другой.

Мел поперхнулась воздухом:

– Я?! Я не могу!.. Старейшая, а что если мы встретим людей?! Я даже не умею менять цвет кожи, как другие полукровки. Люди сразу поймут, что я демон! И вы тоже не можете скрыть свою суть. Нам опасно появляться в человеческих землях!

– Она права! – вступилась Третья.

Старейшая Сэл подняла руку, взывая к тишине.

– Мы не будем показываться людям, – возразила она. – Отправляемся сегодня же. Это не обсуждается.

Тиса прибывал в лёгком шоке. Он лишь надеялся, что ему позволят уплыть с острова пораньше, но и подумать не мог, что всё так обернётся. Страшно представить, что случится, когда он вернётся домой и приведёт с собой демонов...

***

Небольшая изящная лодка скользила по волнам, подобно бабочке, порхающей над цветами. За вёслами сидела Мел, которая, несмотря на свою демоническую суть, уже подустала грести.

Старейшая Сэл восседала на носу судна и равнодушно смотрела куда-то вдаль. Тиса примостился в хвосте и нервно поглядывал на неё.

После некоторых размышлений он пришёл к выводу, что старая демоница не могла так просто согласиться отправиться в его деревню. Наверняка, она сделала это только ради того, чтобы отплыть подальше от берега и вышвырнуть его за борт. Тиса посмотрел на тёмные волны и вжался в скамью.

Но прошёл час, второй, третий, и никто не попытался познакомить его с рыбами. Хотя, судя по виду Мел, у неё проскакивали такие мысли.

Ближе к вечеру Тиса немного осмелел и спросил:

– Старейшая, мы покинули остров, значит купол вас с Мел больше не защищает?

– Да, – ответила та. – Но Тальмел это и не нужно. Она полукровка, а полукровки не так чувствительны к сводящим сума лучам. Меня же оберегает эта брошь.

Она показала мальчику изящную металлическую побрякушку, украшенную изумрудными камушками.

– Когда Зелёное Солнце создала купол, она сделала несколько артефактов, благодаря которым мы иногда можем выходить в мир. Зелёный Лорд была очень изобретательной. Кстати, маску для Нун тоже сделала она.

Тиса кивнул. Он помедлил, а затем задал Старейшей Сэл вопрос, который очень интересовал его все эти дни:

– Но для чего Нун маска? Почему она ходит в ней постоянно и никогда не снимает?

– На это есть много причин. Одна из них заключается в том, что Нун владеет магией. На острове Демонов не должно быть магов. Маска подавляет её дар.

Тиса задумался. У него тоже была магия, которую родители наказали скрывать. И он не использовал её всё это время, но, похоже, себе во вред. Возможно, если бы он сказал демонам, что он маг, его бы сразу вернули к людям. Тиса прикусил губу от досады, но сокрушаться было поздно.

Спустя несколько часов Старейшая Сэл сказала задыхающейся от усталости Мел:

– Бросай вёсла и отдохни. К утру нас прибьёт к берегу.

На рассвете они сошли на землю несколько ниже деревни Тисы. Мальчик растерялся, не совсем понимая, в какую сторону им отправиться. Но Старейшая посмотрела на исчезающие звёзды и прикинула:

– Насколько я помню, на этом побережье не так много селений. Если твоя деревня та, которая стояла тут ещё пятьдесят лет назад, я найду дорогу.

Они немного отдохнули и отправились в путь по каменистому берегу. Старейшая Сэл шла прямо и твёрдо, словно находилась в храме Зелёного Солнца. Мел же, наоборот, постоянно спотыкалась и замедляла шаг, всматриваясь в скалы и деревья. Она словно ждала, что из-за них вот-вот выскочат люди.

– Старейшая, – тихо позвала она, – что мы будем делать, если наткнёмся на живых?

– Ничего, – равнодушно ответила та.

Тиса шёл рядом с ними, но ему очень хотелось ускорить шаг и поскорее добраться до дома. Чем дольше они шли, тем больше росла в нём гложущая тревога.

Что он увидит, когда вернётся? Нет, ещё не поздно. Не может быть поздно! Старейшая Сэл знает, как сделать лекарство. Они вылечат болезнь, и всё станет как раньше. Мама будет собирать травы, папа – работать в поле, а вечерами они снова будут все вместе сидеть на веранде, пить душистый чай и разговаривать обо всём на свете или просто молчать. Всё будет хорошо.

Путь по суше занял несколько часов. Наступил день, когда Старейшая Сэл, Мел и Тиса, наконец, достигли цели.

Мальчик узнал знакомые места и понял, что деревня совсем рядом. Он не выдержал и побежал вперёд. Сердце бешено билось в груди, а мысли путались. Ещё чуть-чуть, ещё пара минут и он вернётся домой.

Он покинул берег и в два счёта взобрался на холм, с которого селение было видно как на ладони. Но то, что Тиса увидел, заставило его окаменеть.

Деревня была опустошена. Некогда крепкие дома превратились в руины и пепел. Сараи, бани, хлева – все постройки были сожжены. А в воздухе ещё витал слабый запах дыма.

Внутри у Тисы что-то оборвалось. Крик ужаса застрял по пути к горлу. Его нагнала Мел. Она остановилась рядом и громко охнула. Старейшая подошла последней:

– Как я и думала, – бесцветно сказала она. – Слишком поздно. Серая Хворь сжирает деревни в считанные дни. Даже когда ты только приплыл на остров Мёртвых, мы уже не могли помочь.

Тиса её не слушал. Он опрометью бросился вниз, пронёсся вдоль обуглившихся заборов, прошмыгнул мимо остовов нескольких жилищ и застыл возле собственного дома, выгоревшего до самого основания. Голова пустела.

«Нет... Это не правда! Не правда!! Разве это может быть правдой?!!»

Тисе показалось, что в этот миг он разучился дышать. Он застывшим взглядом смотрел на дом, в который рвался всё это время. Дом, от которого ничего не осталось, только пепел... Всё стало пеплом!

Мальчик пошатнулся и упал бы, но подбежавшая Мел поддержала его и приобняла за плечи. Девушка молчала.