Время замерло. Они стояли так, кажется, целую вечность, ни слова не говоря. И простояли бы ещё дольше, но тут совсем рядом раздались чужие голоса. Они были грубые, мужские:

– Как жаль... В миг целая деревня погибла.

– Ага.

Мел и Тиса вздрогнули, медленно возвращаясь в реальность. Чуть поодаль от них стояли двое. Это были люди в тёмных накидках, разрисованных лунами.

«Воины» – пронеслось в голове у Тисы. Эта мысль вспыхнула и канула в пустоту, как и все остальные.

Мел пришла к тому же выводу. Она попятилась, увлекая за собой мальчика и думая над тем, как незаметно отступить к лесу.

Мужчина, самый старший на вид, продолжал:

– Подумать только, все жители умерли. Мне аж не по себе. Как бы нам не подцепить тут заразу.

Второй неуверенно заметил:

– Мне в городе сказали, что люди из соседних селений захоронили деревенских где-то в лесу, а дома подожгли, чтобы хвори не было. Так что тут уже не так опасно.

– Ты прав, но всё равно лучше не задерживаться. Не думаю, что мы найдём здесь демонов. Если бы они тут и были, то разбежались бы по соседним деревням.

Мел тихонько пошла прочь, уводя за собой Тису. Они находились в стороне от воинов, и чтобы уйти незамеченными, им нужно было отступить назад и скрыться за полуобгоревшей стеной ближайшего дома.

Тиса попытался взять себя в руки. Он последовал за Мел, стараясь подражать ей и двигаться как можно более бесшумно. Они почти достигли заветного укрытия, когда под ногой девушки что-то хрустнуло.

То был черепок от разбитого кувшина, покрытый слоем пыли и пепла.Звук был тихий, но его хватило, чтобы воины встрепенулись и заозирались. Пара секунд и их взгляды устремились на мальчика и полукровку.

Глава 19. Люди и нелюди

Все четверо замерли, устремив друг на друга пристальные взгляды. Молодой воин испугался неожиданной встречи не меньше, чем Тиса и Мел.

– Кто вы?! – вскрикнул он.

Старший воин медленно обнажил длинный меч и направил его в сторону Мел, а затем тихо сказал:

– Это демон.

Тиса почувствовал, как Мел мелко дрожит. Дальше всё происходило слишком быстро.

Старший воин сделал к ним угрожающий шаг. Полукровка с шипением попятилась, крепче сжимая руку мальчика. Возможно, она попробовала бы бежать, если бы не ужас, охвативший её.

Молодой воин тоже выхватил меч:

– Монстр, отпусти ребёнка!

– Не глупи, – оборвал старший. – Она тебя не понимает. Просто, когда я ударю её, попытайся защитить его.

Воины сделали ещё шаг. Мел в край растерялась. Ей ужно было что-то сказать, что-то сделать, но она не могла. Девушка смотрела на воинов, на их занесённые мечи и понимала, что сейчас её жизнь оборвётся.

Вперёд выскочил Тиса. Он встал перед Мел и крикнул:

– Постойте! Она не демон, она больна Серой Хворью! Не подходите, мы оба заразны!

Его слова возымели эффект. Луны остановились. Молодой воин нерешительно опустил меч, но старший только холодно сощурился и удобнее перехватил оружие.

– Мальчик, – сказал он, – ты обезумел от страха. Не знаю, болеешь ли ты заразой демонов, но уверен, что девушка рядом с тобой – нежить! Люди, целиком покрытые пеплом, не могут стоять на ногах.

– Нет! – настойчиво возразил Тиса. – Она не нежить! Она моя сестра! Посмотрите на её глаза, они как у человека. Она просто сильная, вот и держится! Оставьте нас. Мы не уйдём из деревни и не причиним никому вреда!

Тиса говорил первое, что взбредёт в голову, лишь бы потянуть время и дать Мел опомниться. И, кажется, у него получилось. Молодой воин послушал его и обратился к собрату:

– Они, похоже, и правда только больны. Посмотри, она же не нападает на него. Давай просто оставим их?

Мел наконец обрела голос и пролепетала:

– Да, пожалуйста... Уходите.

– Уйти? – грубо переспросил старший. – Дамочка, коль уж заговорили, то, может, объясните, почему вы остались живы, когда померла вся деревня?!

Мел притихла.

– Мы просто выносливые! – нашёлся Тиса. – Мы заболели самыми последними.

Мел закивала.

– Но это значит, вы двое ещё долго будете здесь ходить с хворью демонов и представлять угрозу, – заключил старший воин. – К вашему сведенью, дороги для торговцев откроются уже завтра. Разве мы можем из-за вас двоих подвергать опасности другие деревни?

– И что это значит?! – испуганно спросила Мел, неосознанно утягивая Тису обратно себе за спину. – Что вы будите делать?!

Воин сурово ответил:

– По законам Кодекса Солнца, если человек представляет угрозу, Воин Луны в праве по своему усмотрению уничтожить его так же, как это делает с нежитью. К сожалению, присутствие ваше и вашего брата на этой земле представляет опасность для очень многих людей.

Тиса и без того был в глубоком шоке, поэтому последнее заявление не вызвало у него сильных эмоций. Он только посмотрел вокруг, словно надеялся найти последний шанс на спасение, но его не было. Потухший взгляд мальчика остановился на молодом Воине Луны.

Тот был болезненно бледным. Он так и не поднял свой меч, но и не осмелился перечить более опытному собрату, вступаясь за незнакомцев.

Старший воин вновь ринулся вперёд. На этот раз он шёл к своим жертвам без промедлений и колебаний. Лезвие зазубренного меча пугающе переливалось в лучах дневного солнца.

Мел взвизгнула. Ноги её уже не слушались, но она попыталась оттолкнуть Тису подальше назад, чтобы хотя бы он попытался сбежать. Однако он на это тоже был не способен. Тиса зажмурился.

Дальше случилось сразу несколько вещей: старший воин замахнулся на Мел мечом, затем раздался грохот чего-то бьющегося и в конечном итоге сдавленный крик. Когда Тиса открыл глаза, вояка лежал у ног остолбеневшей Мел.

– Всё это очень печально, – с негодованием сказала Старейшая Сэл.

Тиса уставился на неё так, словно видел впервые. Он и позабыл, что старая демоница была вместе с ними. Когда он и Мел спустились в деревню, Старейшая не сразу пошла следом, благодаря чему не попалась на глаза Лунам и смогла неожиданно атаковать их.

Старшему воину она с размаху опустила облупившийся кувшин на голову. Из-за чего тот и упал мешком на землю.

Теперь Старейшая