ему повезло, что его нынешний ранг — восьмой. Застрять на полпути к могуществу только потому, что ты оказался не в то время не в том месте, было бы дико обидно.

— А ты?

— У меня и у Лапанья есть варианты. Теоретически.

— А практически?

— Посмотрим, — неопределенно покачал головой я. — Наше основное преимущество в том, что в своем мире мы достигали куда более высоких рангов, чем имеем сейчас. Там я был магом восьмого. Все чужаки в прошлой жизни были высокоранговыми. И сейчас мы, по сути, проходим этот путь во второй раз. Телу все в новинку, но мы-то помним. И сознание готово давно.

— Эта ваша техника закрывает путь дальше? — уточнил Астарабади.

— Не то чтобы совсем закрывает, — поморщился я. — Но ставит определенный барьер на пути — это точно. Я могу как угодно относиться к боли, но так хреново мне не было никогда. Ни в этой жизни, ни в прошлой. Хотя там я умер вообще-то. И я знаю, что мне будет сниться в кошмарах, если они меня когда-нибудь настигнут.

Астарабади понимающе скривил губы и отвел взгляд.

Боевому офицеру не нужно было объяснять дальше. Что представляют собой подобные вещи, какие они оставляют после себя психические проблемы, и как долго это потом может преследовать человека, он знал не понаслышке.

— В общем, определенный блок мы точно себе заработали, — подвел итог я. — Разница в том, что мы с Лапанья помним и свой прошлый путь. И он был нормальным. Ничего страшного в следующем ранге нет, и мы это знаем на уровне реальных ощущений и опыта. А Магади, скорее всего, застрянет на своем нынешнем ранге намертво именно из-за этой техники.

Астарабади встретил мой взгляд и поджал губы.

Будем честными, Магади вряд ли мог когда-либо рассчитывать на девятый ранг. Даже без наших приключений. Девятый ранг не все гении-то берут, а Магади был очень средненьким магом.

С восьмым рангом проще, его берут многие. И Магади сам взял бы со временем, и Астарабади, я надеюсь, однажды возьмет.

В общем, Магади, считай, ничего не потерял от принудительной смены ранга. Еще и время выиграл.

С Астарабади была бы совсем другая история.

— И ты бы застрял, — добавил я. — Может, и не навсегда, конечно, но очень надолго. Потому и говорю, повезло, что тебя там не было.

Астарабади смотрел мне в глаза и явно взвешивал. Новый ранг сейчас и последующие проблемы на неопределенный срок с риском вовсе остановиться в магическом росте — или спокойное развитие, но с потерей нескольких лет на естественное достижение следующего ранга.

Его следующий ранг — седьмой, а с учетом полноцветной магии — фактически девятый. Да, с оговорками, но сейчас это в любом случае гарантированное попадание в десятку сильнейших в стране. А через несколько лет, с учетом моей полноцветной школы, не факт, что это будет даже двадцатка. Местных полноцветных станет много.

Да, сложная задачка, я не спорю. И разные люди выбрали бы разные варианты.

Но по крайней мере, горечь и обида из его взгляда ушли. Он упустил не удачу, а всего лишь очень и очень спорный шанс.

Честно говоря, я вообще не уверен, что выигрыш во времени от принудительной смены ранга есть, если рассматривать дальнейший магический путь. По опыту моего мира обычно выходило то на то.

Правда, данных для статистики было мало. Чаще всего на принудительную смену ранга решались те, кто уже потерял надежду взять следующий ранг естественным путем. У них шансов продвинуться еще дальше в ранге и без того не было.

Жаль, что я в свое время не поинтересовался, как выкручивались маги, которые все-таки брали следующий ранг после этой техники. Просто не думал, что и мне однажды придется ее применить. В нормальных условиях я бы никогда в жизни на это не пошел.

Однако бывают ситуации, когда даже моя перестраховка оказывается недостаточной.

— Ты справишься, — твердо сказал Астарабади.

— Да куда ж я денусь, — фыркнул я. — Десятый ранг, и никак иначе. И я по-прежнему хочу быть первым в мире!

Астарабади улыбнулся и кивнул.

— Будешь.

Глава 19

* * *

На этот раз на ужине у Джуоти присутствовало больше людей. Помимо главы клана и его дочерей-двойняшек была так же их мать, вторая жена главы клана, и его старший сын, наследник клана.

Мать моей будущей невесты разглядывала меня с осторожным интересом, а наследник — с отчетливой братской ревностью. И неважно, что он был старше девчонок больше, чем на десять лет. Видно было, что он привык заботиться о них и прикрывать в случае чего, и кому попало эту роль не отдаст.

Правда, явной агрессии наследник клана Джуоти не проявлял. Каверзные вопросы и скрытые подколки не в счет.

— Да хватит тебе, Зотар! — не выдержала, наконец, Ксантия. — Видно же, что тебе понравился Раджат-джи, к чему этот детский сад?

— Младшим слова не давали, — добродушно фыркнул наследник.

— Только выйди на полигон, — мстительно прищурилась Ксантия.

Парень, кстати, был магом пятого ранга, и ни о каком проявленном контуре следующего ранга у него речи не шло. Не удивлюсь, если на полигоне гений клана действительно гоняет брата, как хочет.

— Ээ, сестренка! — поднял руки в шутливо-беспомощном жесте наследник. — Зачем сразу с козырей-то, а? Приглянулся тебе жених, да?

— Да! — с вызовом ответила Ксантия.

— Рад слышать, — мягко улыбнулся я.

Ксантия встретила мой взгляд и слегка покраснела. Однако глаз не отвела.

— Ух, как искрит! — воскликнул наследник клана.

Ксантия смешалась и все-таки отвела взгляд.

— Джуоти-джи, — укоризненно глянул я на него. — И не стыдно вам так смущать девушку?

— Спелись, — с довольной улыбкой констатировал наследник.

А я поймал себя на мысли, что он прав. Защищать, пусть даже в столь легкой форме, постороннюю девушку перед ее же родичами я бы не стал. А значит, Ксантию я уже считаю своей.

Что ж, можно сказать, выбор сделан.

Осталось оповестить об этом ее отца и ее саму.

* * *

После ужина мы с главой клана Джуоти переглянулись и молча кивнули друг другу. И у меня к нему, и у него ко мне был разговор.

Приказав подать нам кофе, Джуоти пригласил мпеня в свой кабинет.

— Слушаю вас, Раджат-джи, — улыбнулся