Я недоверчиво приподнял брови. Преклонение и лесть обычно имеют совсем не такой эффект, особенно когда человек окружен ими, считай, с самого детства.

— У нее были хорошие наставники, — понимающе улыбнулась Андана. — И она прекрасно понимает, что гений — это еще не гарантия взятия девятого ранга. А значит лесть, по крайней мере, пока, не заслужена.

Интересная девочка.

— Ну и не забывай, она все-таки женщина, — добавила Андана. — У нас не так много вариантов развития в патриархальном обществе.

— Ребира Мехта с тобой не согласилась бы, — усмехнулся я.

— А ты знаешь, чего ей это стоило? — возразила жена. — Вот и я не знаю. Может, она свою самостоятельность обрела уже после взятия девятого ранга.

Может быть, кстати. Магу девятого ранга еще поди возрази, особенно если не хочешь портить с ним отношения.

— И уж тем более я не уверена, что так биться за свою самостоятельность смогут все, — закончила свою мысль Андана.

— Ладно, забытые боги с ними, с Мехта, — мотнул головой я. — Ты мне про Джуоти ответь. Тебе все равно, кто из сестер станет моей третьей женой?

— По большому счету, да, — кивнула Андана.

— А по малому?

— Если тебе тоже все равно, бери гения, — улыбнулась Андана. — Брака между двумя гениями, по-моему, вообще никогда в истории не было. А шансы для детей уродиться тоже гениями повышаются, даже когда один родитель — гений.

— Это ты меня в гении записала, что ли? — фыркнул я.

— Ну а как иначе? — удивилась жена. — Ты вообще-то только что поставил новый мировой рекорд взятия шестого ранга. До тебя его только в восемнадцать лет брали, если ты не знал.

Знал, конечно.

И да, этот факт греет душу. Наше умозрительное превосходство над местными магами наконец-то начало проявляться в реальной скорости развития.

Однако если начистоту, то мне сложно применить к себе таблицу мировых рекордов. Так-то да, моему телу формально шестнадцать лет, вот только как чужаку мне на самом деле намного больше. И сравнение матерых чужаков с местными юнцами крайне некорректно, как ни крути.

Я вообще не уверен, что этот мой якобы рекорд признают официально.

Да и физики процесса, скажем так, я не понимаю. Что конкретно влияет на потенциал детей? Гены или все-таки реальный ранг родителей на момент зачатия? Не зря ведь почти все гении, которых я знаю, — младшие дети в семье?

Впрочем, в данной ситуации Андана права. Кем бы ни был я сам, Ксантия — честный гений. И у ее детей будет действительно больше шансов на отличный потенциал.

— Хорошо, милая, — улыбнулся я. — Пообщаюсь с ними еще немного и, если ничего не изменится, возьму в жены гения.

* * *

Мы вернулись за три дня до назначенной встречи чужаков. Вынужденная «лежка» в лесу съела лишних два дня, и хорошо, что все поездки я привык рассчитывать с запасом. Будь иначе, мог бы вовсе не успеть вернуться. Особенно если бы поиски объекта затянулись.

Следующий день я решил посвятить своим союзникам. И настоящим, и будущим. Они имели право первыми увидеть перемены во мне.

Ну как первыми — по моему клану эта новость разнеслась еще до моего возвращения в столицу. Наверняка Магади похвастался, он дома оказался намного раньше нас.

Правда, спешить с визитами ко мне никто из клановцев не стал.

В общем-то, и правильно. Очередное клановое собрание было запланировано на завтра, так что один день погоды не сделает, нет смысла ломать свое расписание ради простого любопытства.

С утра я съездил к Наороджи, пообщался и с главой клана, и с Льярой. Ничего особенного, просто родственный визит.

На обед к нам приезжал глава клана Дамаяти с женой и младшим сыном. Тоже просто пообщаться, по сути.

К вечеру я напросился на ужин к Джуоти.

Однако небольшое окно после обеда было, и сразу после прощания с Дамаяти меня перехватил Астарабади.

— Поздравляю! — улыбнулся он. — Как ощущения?

— Паршиво, — криво ухмыльнулся я, благо мы поднимались по лестнице на второй этаж, и вокруг нас никого не было.

— Почему? — насторожился Астарабади.

Я еще раз окинул взглядом дом, но все же решил перестраховаться.

— Идем в мой кабинет, — произнес я.

Видя затаенную горечь во взгляде ближника, я понимал, что он чувствует.

Это был чуть ли не первый раз, когда его не было рядом со мной в поездке по объектам. И именно сейчас я взял новый ранг. Причем, ладно бы только я — все, кто был со мной.

На месте Магади мог и должен был быть он, Астарабади.

Я не сказал всю правду жене и не собирался посвящать в подробности никого другого. Чужаки и так поймут, а остальные просто не смогут провернуть нечто подобное. Не нужна им эта информация.

Так я думал до этого момента.

Но я не могу оставить эту обиду в душе Астарабади. Не заслужил он такого.

Тем более, что завидовать-то и нечему, по большому счету. Ему реально повезло, что его не было с нами, и я хотел, чтобы он это знал.

Когда за нами закрылась дверь кабинета, я сразу же активировал плетение контроля периметра.

Астарабади мрачнел на глазах. Он и приглашение в кабинет понял правильно, а сейчас, видимо, окончательно убедился, что разговор будет не из простых.

Я рухнул в кресло в уголке отдыха и махнул рукой на соседнее. Астарабади уселся и вопросительно посмотрел на меня.

— В нашем мире была техника принудительной смены ранга, — начал говорить я. — Очень болезненная и очень опасная техника. Все предельно просто: не сумеешь удержать контроль — умрешь.

Брови Астарабади взлетели еще выше.

— На объекте у нас не было выбора, — продолжил я. — Или принудительная смена ранга — или гарантированная смерть. Я до сих пор не понимаю, почему мы все выжили. Просто по статистике один из нас должен был сдохнуть в процессе. Как минимум, один…

— Но вы выжили, — произнес Астарабади.

— Выжили, — кивнул я. — И теперь будем разгребать последствия.

— Последствия?

Я посмотрел ему в глаза и сообщил:

— Тебе повезло, что тебя там не было. И я сейчас ничуть не преувеличиваю. Готов спорить на годовой бюджет клана, Магади никогда больше не возьмет новый ранг. И