— Значит, всë плохо, — вздохнула та, — простите, если полезла не в своë дело. Я хотела как лучше.

— Ничего, правда, — заверил я еë, — поверьте, я получил гораздо больше, чем вы думаете.

— Но мне всë равно неудобно. Давайте так, Артëм, раз уж так вышло, что я знаю, насколько пытлив ваш ум, можете заходить к нам в любое время и пользоваться библиотекой. Я предупрежу слуг. Думаю, это меньшее, что я могу вам предложить за спасение и… За эту мою ошибку, — она поправила локон тëмных волос и мимолëтом посмотрела в сторону танцующих.

— Я могу вас пригласить?

— Конечно, — несмотря на житейскую мудрость и искушённость, она оставалась обычной девочкой, любившей простые радости жизни: юмор, наряды, вкусную еду и танцы.

Не знаю, какие у неё отношения со Скаржинским на самом деле, но в этот вечер меня определённо взяли в оборот. То ли как знак предупреждения Пронским (не лезь, а то убьëт), то ли по личным причинам.

Я знал: Артëм красив и популярность среди громовецких барышень — вопрос времени. Когда его тело раздастся в плечах, а руки покроются мускулами, начнётся борьба за свежее мясо.

Простой юноша легко может потерять голову в этих играх, оступившись там, где не надо. Ведь мир в таком возрасте полон манящих соблазнов, заглушающих разум. Но не когда тебе за девяносто. В конкретном случае акулой в этом аквариуме был я.

Бал закончился, и поток людей постепенно иссякал. Их провожала мать Рюминой, благодаря за визит. Я поцеловал ей руку и пожелал хорошего вечера. Снаружи бурлило столпотворение карет. Кучера старались подогнать свои колымаги поближе, и из-за этого чуть не возникла свалка, но вскоре со всем разобрался подошедший городовой, и процессия медленно рассасывалась.

Я предупредил родных, что останусь на ночлег в городе. У меня были шикарные планы, как провести эту ночь с одной светловолосой красавицей. Вспоминая её порыв, улыбка невольно заползла на моё лицо, а внутри потеплело. Софи всё продолжала и продолжала удивлять.

До букинистической лавки я отправился пешком. Ночная прогулка на свежем воздухе, как раз то самое, что нужно после душного дворца, но через десять минут, как я свернул за угол от дома Рюминых, мои размышления прервала подозрительная фигура. Почему она мне такой показалась? Всё просто: она бежала прямо на меня!

Рука потянулась к пятипроцентилевому клинку на поясе. Нас отделяло расстояние в пятнадцать метров, и маг явно караулил свою жертву, но тогда, почему так открыто напал?

Ответ на этот вопрос я получил почти сразу. Мужчина с обмотанным вокруг головы чёрным платком, бросил в мою сторону небольшой предмет. Когда тот приземлился, я рассмотрел в нëм соломенную куклу собаки. После этого дерзкий нападавший драпанул за угол и был таков.

Что за дела?

Не успел я осмыслить происходящее, как из ручной поделки вырос самый настоящий пёс! И не тот, что радостно высовывает язык и виляет хвостом.

Его ощерившиеся клыки и боевая стойка говорили о вполне понятных намерениях. Местами кожа была подгнившая и плохо соприкасалась с костями, обвисая лохмотьями, а на животе и вовсе красовалась дыра, из которой болталась матка.

Мёртвый монстр, очевидно, сотворён некромантом. Меня решили проучить за дерзость. Круги я начал создавать, ещё когда увидел мужчину и, определившись со стихией, переформатировал их в огонь.

Из-за того, что каждый из них был маленьким заклинанием, мне пришлось напрячься и поиграться в составную магию, чтобы увеличивать мощность до смертоносной. Очень важно было не использовать кровопускание — иначе я рисковал потерять сознание. Не хотелось бы, чтобы враг заполучил моё тело.

В руках материализовалась огненная плеть, которой я не давал дикой самке порвать себя на лоскуты. Сомневаюсь, что Пронские вот так опрометчиво убьют дворянина, но покалечить и поиздеваться — это, пожалуйста.

Тот, кто создал эту тварь, скорее всего, наблюдает за схваткой из укрытия. Искусство призывателя коррелировало с расстоянием, на которое мог отдаляться маг, в данном случае некромант. Я видел много различных големов и элементалей. Тот, что был передо мной, паршивого качества, а значит, его владелец не мог далеко убежать.

Запахло палёной шерстью. Хищник не издавал никаких звуков, и неподготовленного мага, да и вообще любого человека, это могло напугать даже больше, чем, если бы тот безостановочно визжал, рычал и напоминал о своём присутствии. Четвероногий мертвец хладнокровно выискивал слабые места в моей обороне и норовил укусить за бок или ногу.

Контроль плети мне обходился в три круга. Я заметил, что обычные огненные шары мало причиняют вреда призывному существу. Потому следующие круги разбил на пары: два земляных и два пламенных. Смешал стихии и получился весьма осязаемый и постоянно плавящийся раскалённый снаряд. При попадании он прилипал к коже и разъедал плоть.

Плеть помогала мне держать противника на расстоянии. Если тот подходил слишком близко, то я накидывал огненный ошейник. Псина тут же отскакивала назад, а я ослаблял хватку: всё-таки удерживать на месте таким заклинанием стоит больших трат маны для меня.

Потому вскоре эта шавка покрылась глиной, быстро сжирающей мёртвую плоть. Передвижения замедлились, и в итоге монстр замер, а я продолжил свою работу по добиванию.

Неожиданно из её брюха, прожрав матку, вырвалось три безобразных щенка, измазанных внутренностями. Они прытко, как блохи, помчались на меня, норовя откусить филейные части, ведь в пасти у них далеко не молочный ряд, а какое-то безобразие, больше похожее на пираньи треугольные зубы.

Когда ко мне подбежал первый миньон, я от всей души пнул его как мяч и отправил в полёт. Со следующими двумя поступил также, из-за чего мои новенькие туфли покрылись тухлятиной — одного «колобка» разорвало при ударе.

Добив монстра, я подошёл к тлеющему трупу и увидел, что последний выстрел пришёлся в голову и расплавил зомбо-собаке мозги. Хотелось получше изучить её строение, но вскоре кожа, мышцы, сухожилия и кости расплылись в мерзкой жижице, от которой повалил пар. Призывная псина оставила после себя только обугленную часть куклы.

Я нагнулся и поднял её, чтобы показать Аничкову. Вдруг есть способ определить, кому точно принадлежит призванный элементаль? Тогда Пронских можно будет официально прижать, выдвинув иск в суде о попытке убийства.

Я было пошёл в сторону книжной лавки, но понял, что это ошибка.

«Нельзя, чтобы этим беспринципным тварям достался рычаг давления на меня».

Это значило, что нашу связь с Софи до поры до времени следует держать в тайне. Мне