Аристократ в этот раз щеголял во всём тёмном, несмотря на тёплую погоду. Мы пожали друг другу руки.

— А что ты в клуб не заглядываешь? Я уже про тебя всем рассказал. Нехорошо, обижаешь друга.

— Да были у меня тут дела, — я незаметно переглянулся с Софи и положил книгу обратно.

— Знаю я, идём, есть разговор. Простите мадам, я у вас его украду. Мой лакей к вам заглянет скоро с большим заказом, — рассыпался в извинениях Владимир, подталкивая меня рукой в спину.

Софи зарделась.

— Всего доброго, Артём Борисович, и вам, Владимир Юрьевич.

Мы вывалились наружу, и собеседник по-братски обнял меня за плечо.

— Хороша девка, шалишь, Артём Борисович, — последние слова он изобразил женским голоском и рассмеялся.

— Что, так заметно?

— Да ты её глазами пожирал. Ладно, не суть, — сразу перешёл к делу Скаржинский. — Ко мне тут твои ребята заглядывали.

— Кто? — я никаких распоряжений не давал.

— Ну, этот рябой рыжий и мастер Елисей. В общем, друг, мне всё рассказали, про Пронских и про эту вашу нелегальную артефакторную.

Я остановился.

— Да ты не сердись, — Владимир отстранился, чуть держа меня за плечо, — надо было сразу ко мне, но ты ведь гордый. Всё сам одобряю, — потряс он кулаком. — Однако в таких делах, Артём, ты пока слабоват. Нужны знающие люди, понимаешь? Те, кто Громовец от и до выучили, и я не про твоего Д’Арманьяка, — похоже, его веселило несоответствие благородной обёртки и простолюдинского нутра, как эдакий фарс. — Елисея я знаю давно, ещё мой батюшка у него отоваривался. Вот его слову я верю. Жалко, что так вышло с его семьëй… Короче, Артём, нахваливал он тебя как сына родного. Камнезор-то! У него отродясь в учениках никто не приживался, а тут ты!

— Ты хотел что-то предложить, — напомнил я, убирая его руку.

— Как насчёт партнёрства? — в лоб ответил Владимир.

Я был всё ещё раздражён выходкой своих подчинённых, но предложение показалось мне разумным.

— Условия?

— Пополам: мне пятьдесят процентов, но ты оплачиваешь все расходы на материалы, выплаты рабочим…

— Нет.

— Да подожди ты, не кипятись, — видя моё несогласие, Скаржинский стал ко мне боком и поднял голову, что-то высчитывая. — Я полностью оплачу твоё обучение, куплю самое лучшее оборудование и сырьё. Сможешь начать сразу с серьёзных вещей, ну и помогу с поставками ювелирки.

— Всё равно мало, мы отобьём все эти расходы месяца за четыре. Может, чуть больше, — меня привлекало предложение, но не хотелось просто так отдавать потом кровно заработанные, да ещё и меньше половины! Это грабёж.

— Не жадничай, Борисыч, я ж не только деньги предлагаю, но и дружбу.

— Прибыль пополам, расходы тоже.

— А-а-а-а, чёрт с тобой, — махнул Владимир, и мы скрепили договор рукопожатием. — Так, я сейчас спешу, все детали завтра и жду тебя в клубе в субботу. Не отвертишься, — он ткнул в меня пальцем и поднял бровь.

— Хорошо, буду, — согласился я и проводил взглядом отъезжавший экипаж с новым деловым партнёром.

Скаржинский. Интересно, что ему на самом деле от меня надо?

* * *

Следующий день прошёл весь в заботах. Мой отец укатил в Москву, потому деньгами распоряжалась матушка и что это значит? Правильно. Шиш тебе, а не рубли, но Владимир не обманул и действительно тратил какие-то космические суммы на финансирование, казалось бы, неизвестного никому ремесленника-энтузиаста. Я про себя, если что. Елисея в узких кругах все знали. Видимо, это и подкупило щёголя Скаржинского.

Я потом за него поспрашивал у Семёна. Оказывается, парень не без коммерческой жилки и делал деньги из воздуха, в то время как его сверстники предпочитали вести праздный образ жизни и не знали, с какой стороны надевать штаны. Но при этом Владимир всегда в их компании с лёгкостью маскировался под своего и одалживал крупные суммы бездарным наследникам. Хмм. Всё, за исключением последнего, сходилось, но мне стало плевать на слухи, когда собственными глазами увидел гружёную реагентами телегу, пригнанную с утра Елисеем.

Дальше мы поехали выбирать камни фокусировки, и тут меня ждал сюрприз. Оказывается, под каждую стихию и материал желательно выбирать свой камень. Мы взяли их с запасом, но только на сталь.

— Тени? — с сомнением спросил меня Владимир, когда услышал мои пожелания.

Вместо ответа я исказил собственную тень, кивнул ей и отправил бродить по лавке.

— Понял тебя.

Помимо этого, я настоял и на молниях. Итого у нас вышло шесть комплектов. Для начала сойдёт. Не было смысла покупать больше. У Софи мы надолго задержались. Елисей скрупулёзно выбирал что, по его мнению, «дрянь пустопорожняя», а что действительно «алмазный алмаз». Пришлось даже закрывать магазин, потому что других посетителей обслуживать времени не было.

Я велел Семёну притащить сюда еды и питья из кабака, и мы вкусно отобедали стоя.

— Ну, за сотрудничество! — поднял кружку с вином Владимир, я себе налил квас, но не отказался от ритуала — мы все чокнулись и выпили напитки, а дальше накинулись на угощение.

— Вкущнятина, — прожёвывая, сказала Софи.

— Вынужден с вами согласиться, — кивнул Скаржинский и тоже обглодал руками куриную ножку.

Феликс пытался орудовать было вилкой и ножом, чтобы впечатлить присутствовавшего тут аристократа, но облажался и выронил свой кусок на пол.

— Да жри ты как человек, — отвесил ему подзатыльник Елисей. — Чего ерепенишься? Не быть горшку кувшином.

— Сам ты ночной горшок.

— Фу-у-у, — сморщилась Софи.

— Ну вот испортил всем аппетит, скотиняка, — вытер рот Елисей.

— Так не я начал, это всё ты со своими кувшинами да горшками.

Пока они срались, Скаржинский вытер руки платком и, причмокивая, запил дешёвым вином.

— Знаешь, Артём, хорошую компанию ты собрал, давно я так свободно себя не чувствовал. Так, ладно, вот ассигнации, — он достал из-за пазухи пачку банкнот и передал мне, — разбирайтесь с книгами, а мне ещё кое-куда надо заскочить. И да — сегодня приём у Рюминых, не забудь. Я уже Елене всё про нас рассказал, она жаждет подробностей. Увидимся вечером, — мы хлопнули по рукам, и барон, попрощавшись с остальными, вышел наружу.

Все вернулись к покупке книг, а Семён отправился обратно в поместье захватить мой новенький