Но самое главное — в лодке были найдены два скелета: один (в носовой части) принадлежал молодому человеку, другой (на корме), по-видимому, человеку средних лет, высокого роста и крепкого сложения. У бортов шлюпки, рядом с человеком на корме, стояло по ружью, у каждого один ствол был заряжен, лежало 5 пар часов, 15 серебряных ложек, 11 серебряных вилок, причем 8 из них имели герб Франклина.

Два человека, скелеты которых обнаружили в лодке, были, должно быть, последними из лагеря в бухте Эребус. Они перебрались в лодку в ожидании тех, кто ушел на корабль. Человек в носовой части умер первым, а тот, что был на корме, собрал около себя все ценности, зарядил оба ружья — свое и товарища и приготовился нести свою последнюю вахту на Севере.

С тяжелым сердцем покидал Мак-Клинток бухту Эребус. Слишком хорошо представлял он себе страдания и мучительную кончину отважных земляков.

Отряд Мак-Клинтока 2 июня подошел к тому месту, куда выбрались ведомые Крозье 104 человека из экипажа «Эребуса» и «Террора». Здесь Мак-Клинтока ожидало сообщение, в котором Хобсон писал, что южнее залива Бака найден цилиндр с запиской. Она была копией той, что Гор оставил на мысе Виктори.

Пройдя за 79 дней 1200 миль, Мак-Клинток вернулся на «Фокс», Хобсон опередил капитана на пять дней. Его так обессилила цинга, что он не мог ни ходить, ни стоять без посторонней помощи. Прекратив бесполезные поиски на острове Принца Уэльского, 27 июня вернулся Янг.

Мак-Клинток не обнаружил пропавших судов, но зато установил, до какого места они дошли, где члены экспедиции покинули их и куда направились дальше. Ему не удалось найти ни судовых журналов, ни дневников, но судя по тому, что он видел и что рассказывали эскимосы, документы эти пропали, и их никогда уже не удастся обнаружить. С полной уверенностью можно было сообщить леди Франклин, что экспедиция, возглавляемая ее мужем, сэром Джоном Франклином, первой совершила плавание через Северо-Западный проход.

С 16 июля до 9 августа «Фокс», готовый отправиться в обратный путь, ждал, когда пропустят льды. А 20 сентября 1859 года он вошел в Ла-Манш. Прошло 14 лет 4 месяца и один день с тех пор, как от этих же берегов отправились на Север, на поиски новых земель и морей «Эребус» и «Террор». Долго пришлось миру ждать достоверных сведений о пропавшей экспедиции. Но теперь усилия леди Франклин были оправданы — ведь только она одна не сдавалась и не хотела мириться с неизвестностью. Грустным утешением для нее было известие, привезенное Мак-Клинтоком: из всех жен моряков экспедиции Франклина она единственная знала точную дату смерти мужа.

7

Мак-Клинток был убежден, что дальнейшие поиски следов экспедиции бесполезны, что они не принесут ничего нового. Он считал, что судовые журналы и дневники либо сгнили, оставленные под открытым небом, либо уничтожены эскимосами. Он не верил также, что кто-нибудь из участников экспедиции остался в живых. Покинув суда, 105 человек направились к устью реки Бака и все 105 человек погибли в пути. Местные жители нашли тела некоторых на материке и на ближайшем к нему острове. Зачем бессмысленно рисковать жизнями других людей? Зачем повторять ненужные попытки?

Однако в далекой Америке в небольшом городке Цинциннати выступил Чарлз Френсис Холл, энтузиаст-полярник совсем другого склада, чем Леопольд Мак-Клинток. Он призывал организовать еще одну экспедицию. Холл родился в Рочестере, Нью-Хэмпшир, и начал трудовую жизнь кузнецом в своем родном городе. Позднее он переехал на запад, в Цинциннати, и открыл канцелярский магазин, затем работал гравировщиком, а одно время даже занимался изобретательством и выпускал две газеты.

Арктика всегда привлекала Холла, а исследователи ее казались ему героями. Сам он мечтал когда-нибудь отправиться на завоевание Северного полюса. С большим вниманием следил он за поисками экспедиции Франклина, стараясь не упустить ни одного сообщения, прочел все книги, в который говорилось хоть что-нибудь о судьбе ее участников. Расспрашивая знакомых китобойцев, промышлявших на Севере, Холл понял, что белый человек может выжить на Севере, только если будет жить с эскимосами и вести их образ жизни. Если это понял он, то почему не могли постичь такую простую истину люди, оказавшиеся волею судьбы среди эскимосов? Чем больше думал об этом Холл, тем больше убеждался, что такая возможность могла существовать. После многолетних раздумий и сомнений Холл убедил себя, что кто-нибудь из членов франклиновской экспедиции еще жив, и он, Холл, призван найти их. Он решил отправиться на остров Короля Вильгельма, поселиться там с эскимосами и жить с ними их жизнью, слушать их рассказы и таким путем найти белых людей. Он считал своим христианским долгом вернуть людей из варварства к цивилизации. В начале 1860 года, когда Холлу было 39 лет, он оставил в Америке жену и двоих детей и отправился на Север. В мае на небольшом китобойном судне он отплыл из Нью-Лондона к юго-восточному берегу Баффиновой Земли. Он взял с собой 28-футовую лодку, на которой собирался пройти в западный сектор пролива Камберленд, а дальше, где по небольшим рекам, где волоком, выбраться к бассейну Фокс севернее Гудзонова залива, откуда проливом Фьюри-енд-Хекла дойти до полуострова Бутия — района действий экспедиции Франклина. Он хотел проделать весь этот путь один, обращаясь только к помощи эскимосов. В проливе Камберленд ураганным ветром разнесло его лодку, а вместе с лодкой разлетелся его первый план похода к острову Короля Вильгельма.

В течение двух лет жил Холл в районе пролива Камберленд. Он стал своим в семье эскимосов Джо и Ханны. Двадцать пять лет тому назад странствующий торговец увез понравившихся ему двух эскимосов в Англию. Там их поженили. Эскимосы в Англии приобрели большую известность: их принимала королева Виктория, их возили по всей стране. Через два года они захотели вернуться к себе на родину, и их желание удовлетворили. Холл рассчитывал на помощь Джо и Ханны: оба они говорили по-английски.

Готовясь к походу, Холл исследовал район залива Фробишер, собирал и записывал рассказы эскимосов о-самом Фробишере. Рассказы эти, несмотря на давность событий (прошло 300 лет), отличались большой точностью. Беседы с эскимосами залива Фробишер еще больше убедили Холла, что он сможет получить от эскимосов острова Короля Вильгельма правдивые и исчерпывающие сведения о том, что случилось с экспедицией Франклина и какова судьба тех, кто остался жив. Дружба Холла с Джо и Ханной переросла в глубокую привязанность; эскимосы испытывали к Холлу трогательное чувство уважения, ценили в нем честность, бесстрашие и доброту. Эскимосская чета согласилась сопровождать Холла