Появившийся ветер пробрал холодком. Я торопливо закуталась в плащ, услышав позади голоса — наверх поднялись все. Даже немного заспанный Ниндасэн и тот появился. Каждый был в курсе погоды столицы — все кутались в свои плащи кроме хозяина корабля, — предприимчивый Хальдраид был в тёплом блеклом кафтане на меху.

Следом за ветром корабль нырнул в тень порта, пристраиваясь к одному из больших столичных пирсов. Я отыскала капитана, правящего махиной, а после нашла второй корабль, следующий за нами — спутник шёл с отрывом в какие-то минуты, но уже тоже наверняка мёрз в студёном потоке воздуха. Паруса опустили совсем. Служивые корабля сновали чаще обычного, готовые вот-вот пришвартовать морского путешественника. Я же разглядывала творящееся на берегу, в самом порту — к пирсу подошёл отряд солдат, небольшой отряд всадников и даже группа служивых, охраняющих нескольких ездовых кильруоков.

— О, нас уже ждут! — заулыбался Хальвадор, поторопившись на нижнюю палубу.

Корабль как-то непривычно затих, внизу слишком шумно переложили мостик. Отпрыск Маэрора явно желал поскорее пробежать по нему, но положение не давало вести себя так. Светлейший неторопливо взял меня под локоть, двинувшись за спускающимися Ниндасэном и Кэлебкарой. Хальдраид задержался, чтобы дать наказ капитану корабля, а потом ловко опередил нас всех, первым скатившись на берег с неповторимой грацией.

Брата Факириты встретил один из солдат явно высокого ранга — об этом говорили богато украшенные одежды, манера речи и солдатская выправка. Воины позади только старательно копировали его, не более. С них всех и началось мое знакомство с Иглой. — Цвета — чёрный, серый и серебряный преобладали в солдатской форме. Немые волки скалились на пряжках ремней, ножнах похожих на катаны мечах и тонких, вышитых с невероятной тщательностью, плащах. Начищенные кольчуги блестели в тени берега и скал.

— Мы рады Вашему визиту, Сияющий Князь! — старший солдат низко поклонился, скрестив руки на груди. — Добро пожаловать в Столицу, Светлейшие! Мы счастливы приветствовать Вас в Черной Игле, Ярчайшие!

— Мы спешим, капитан! — отмахнулся от встречающих Хальдраид.

Солдат тут же сорвался с места, сопровождая князя к переминающимся кильруокам. Нелий коротко погладил одного по боку, крепко уцепился за широкий ремень многочисленных пряжек ездового пса и ловко взобрался к нему на спину. На другого меня умело подсадил Маэрор, сразу устроившись позади и взяв поводья. После езды в порт Клыка мне уже было как-то привычно передвигаться верхом более, чем на двухметровой высоте — взрослые ездовые псы походили скорее на медведя с ростом небольшого слона. Откуда только столько еды брали на таких наверняка прожорливых животин?

Отряд великолепных коней пошёл впереди нас. Пёс подо мной прибавил ходу, уже не просто шагая, а перейдя в рысь. Я вцепилась в пряжки, боясь упасть. Князь легко ударил животное пятками, подогнав командой, прозвучавшей как «хат-хат!», и кильруок из рыси буквально скакнул в бег. В несколько прыжков он преодолел каменную лестницу, добравшись до основы порта. Клин коней как бульдозер открывал нам путь, позволяя двигаться быстро и не мешать городу слишком сильно. Мне вспомнился Клык, — Чёрная Игла и близко не походила на него — просторная, раскидистая, как кудрявые сосны или дуб. Клык же, четкий и ровный, строили и продолжали возводить как по линейке. Игла пусть и не отставала по чёткости улиц, но не зажимала их зданиями — столичные жители словно привыкли любоваться простором неба. На меня же этот простор давил. Бирюзовая чаша над головой казалась слишком тяжёлой.

Мы пронеслись по улицам, замедлившись немного, только когда основные здания оказались позади, а впереди стала наступать пронзающая небесный купол твердыня. Я подумала сначала, что как раз по основе Игла шире Клыка, но уже на въезде во внутренний двор поняла, — Крепости отличаются лишь высотой и внутренним убранством.

Мы въехали на большую площадь и прошли через тоннель, уводящий к подножию спиральной лестницы, поднявшись, наверное, на десяток пролётов, и только тогда оставили своих ездовых псов. Внутри было сложно ориентироваться по положению в башне, но мне хватило и первого, что я заменила — после Иглы Клык покажется грязным хлевом — настолько вокруг всё было убрано красиво, богато и утончённо. Вот только казалось каким-то ненатуральным, неуютным, кричащим.

После езды меня пошатывало, но Маэрор исправно выполнял роль опоры, поддерживая меня. Светлые коридоры, тонкие ковры под ногами… Нет, всё-таки убранство Крепости начинало бесить! Тут и так страшно лишний раз наступить куда не надо! Всё такое хрупкое, нежное! Как бы не раздавить ничего!

— Поскорее бы ванну принять! — вздохнула под боком Кэлебкара, повисая на своем муже. Ниндасэн, усмехнувшись, отвёл глаза. Светлейший хмыкнул. — Если бы не банкет — провалялась бы где-нибудь на подушке! Нет, не вылезла бы из купальни!

— Банкет? — шёпотом переспросила я, подняв взгляд на князя. Тот еле заметно кивнул, заговорив со мной в одном тоне.

— Именно. Официальная встреча с Императором и всем двором. Иногда полезно пообщаться с равными…

— Равные! Ха! — в голос усмехнулся Хальдраид, остановившись. Я видела, как Маэрор недовольно прищурился, но комментировать не стал. — Имперские князья не ровня Крепостным! Только звание одно! Они лишь командуют в своих усадьбах и не высовывают носа с них!

— Поэтому иногда стоит поболтать о какой-нибудь ерунде! — примирительно пробормотал Нинда, проходя сквозь высокие двустворчатые двери в просторный зал. Это помещение оказалось смежным с ещё несколькими, двери в которые были приветливо распахнуты.

— Нам сюда! — хмуро произнёс Светлейший, почти впихнув меня в дальнюю из комнат. Я по инерции сделала несколько быстрых шажков прежде, чем смогла остановиться. Следом прошёл Хальвадор, и Маэрор закрыл двери. Откуда-то из узкого прохода вынырнули две щуплые девушки из служанок, сразу согнувшись в поклоне.

— Светлейший князь, ваша комната готова! — хором пролепетали они, но нелий прошёл мимо, даже не взглянув на слуг.

— Принесите наши вещи и приготовьте парадные одежды. Да поживее! — довольно резко приказал он, уходя в комнату, где только что была парочка девушек. Нелии согласно кивнули, двойным вихрем исчезнув в главных дверях. Маэрор, устало вздохнув, тут же на месте скинул свой плащ, в то время как его сын заторопился к лестнице.

Стоп, лестнице? — Я испуганно оглянулась, мысленно ругнувшись. — Комната! Да это даже квартирой было сложно назвать! — Столько простора было во всем помещении — центральная зала соединяла несколько помещений поменьше, но факт оставался всё тем же — вся комната была вырублена в цельной скале кем-то очень настырным и кропотливым. Полы покрывали громадные ковры из цветной шерсти, стены, ровные для тех, что сглаживали вручную, украшали гобелены с пейзажами местных красот.

— Мне тебя снова накурнать в ванную? — Маэрор