хотел понапрасну. Матушка…

Обращение, новое для меня и такое желанное для княгини внутри наградило нас белым флагом. Я не могла сопротивляться, а только испуганно тряслась и смотрела на «сына», который был старше меня. Разочаровывать парня не давала его мать.

— Всё хорошо будет, Хали, — ласково промолвила я, пытаясь погладить нелия по голове.

Вот только не с моим ростом это было возможно — мне удалось коснуться виска и провести ладонью по смуглой щеке. Юноша прикрыл глаза и вымученно улыбнулся, продолжая сжимать зубы. Высвободившись из его хватки, я неторопливо ушла во внутренние покои, хотя — говоря по правде — просто ретировалась от сложного тяготящего разговора. Я было хотела еще немного пообщаться с княгиней Кэлебкарой, но та ушла в свою комнату. Рваться я не собиралась, поэтому просто ушла в свою каюту.

Чем заняться ещё я не представляла, поэтому просто валялась на лежанке, рассматривая браслет, пока двери не открылись и внутрь не прошёл Маэрор. Мельком взглянув на меня, он подошёл к своему сундуку и достал оттуда толстый вышитый плащ, подбитый мехом.

— Почти прибыли. Столицу уже видно с палубы, — ровно произнёс он, накидывая плащ на плечи и подвязывая его. — Сейчас в Игле холоднее, чем на море. Оденься.

— Хорошо, — я быстро встала, на ходу нацепила украшение и решила одеть оставленный на вешалке плащ, но Светлейший уже подавал мне другой — очень похожий на свой, только немного меньше, и тот оказался во втором сундуке. Забрать вещь нелий не дал — сам надел на меня накидку, занявшись завязками.

— Надеюсь, ты не подведешь меня, — продолжал всё тем же тоном демон, крепко затянув узлы.

Пока я изучала пол без движения, он молча смотрел на меня, а после осторожным движением поднял мое лицо за подбородок, проведя пальцами по щеке. Пришлось истратить силы, чтобы никак не реагировать на это — если я шарахнусь на глазах у других, это скажется на стороннем мнении. Я же хочу домой, поэтому для других придётся побыть Светлейшей Факиритой. Немного, но придётся.

— Ты тоже не забывайся, — напомнила я, нахмурившись. Для внутренней княгини быть собой легче лёгкого, а вот мне изрядно треплют нервы все прикосновения Маэрора, его слова… Они зовут княгиню обратно, а ведь мёртвые должны спать спокойно.

— Я помню, — кивнул князь, отходя к дверям. Я сама проверила завязки и последовала следом.

В коридоре Светлейший чуть не столкнулся со спешащим с палубы Хальвадором. Маэрор успел уйти в сторону, но я, закрытая широкой спиной нелия, чуть было не сотворила в проходе пробку. Изумрудный Князь же отреагировал быстрее — цепко взял за предплечья и отодвинул к стене, радостно улыбнувшись.

— Почти на месте, — шепнул он, коротко коснувшись пальцами моего лба. Меня как молнией прошило призванным искаженным вариантом Водного Зеркала. Я даже затормозила, продолжая путь. От смущения я и глаза опустила, но взгляд мгновенно обнаружил обувь Светлейшего.

Прокол! — У меня холодок пробежал по спине, а за ним ударил обжигающий хлыст — я услышала голос Хальвадора, догоняющего нас. Боясь уже его взгляда, я прибавила шагу, обгоняя Маэрора.

Корабль заметно оживился. Уже начинали спускать паруса и поправлять оставшиеся. Пусть солдаты остались недвижимыми истуканчиками, но служивые на борту суетились из последних сил. Я заняла место по левому борту, вглядываясь в быстро приближающуюся полоску земли, которой совсем недавно не было видно. Над головой появились чайки. Я проследила за полётом некоторых, позабыв совершенно обо всем. И, наверное, так всё так бы и продолжилось, если бы я не почувствовала позади чьё-то присутствие. Я не обманулась — вскоре рядом с моей рукой на резной борт корабля легла уже знакомая ладонь.

— Ещё не в Игле, а уже в висках стучит, — хмуро пожаловался Светлейший, прижавшись к моей спине. Ткнувшись носом в затылок, он еле ощутимо поправил выбившуюся прядку, задев пальцами шею. — Императору, наверное, не терпится нагрузить нас делами.

— Их так много? — я решила поддержать разговор, хотя внутри меня уже начинало колотить от волнения.

— Я только-только разрешил последние, а год закончился, — справа руку у предплечья сжал Маэрор, не прерывая разговора. — Крепости и ближайшие деревни во многом нуждаются. Торговля, содержание, помощь. Где-то недостает продовольствия, а откуда-то следует вывозить излишки. И это — только политика между Крепостями. Сколько её помимо остального… Лучше не задумываться лишний раз. Просто отдыхай.

— И что мне делать предложишь? — обиделась я, нетерпеливо поведя плечом. Князь ослабил объятие, погладив по руке.

— Библиотека, прогулки по городу, императорские сады, храмы Старших учителей. Иногда я смогу присоединиться к тебе. Хали вряд ли заставишь — будет носиться со своей девушкой, — я не заметила изменения в голосе Маэрора, но о последнем он говорил как-то слишком отстранённо.

— Иногда? — мысль о том, что нелия не будет поблизости, впервые меня посетила, и это сказалось на храбрости — я изрядно струсила, вспомнив рассказы Зарахи о размере города и замка. То, что я буду совсем одна в такой громаде…

— Дела, Рита. Очень много. Мне придётся тебя оставить. Зарахи будет рядом, да и Кэлли тоже, — успокоил Маэрор. Я немного расслабилась, подняв глаза и наблюдая за приближением берега.

***

Поначалу тонкая полоска была единой, но уже спустя несколько минут произошло разделение на скалы и лес — чернота окрасилась зелёным и тёмно-серым, и именно из серости появился он — тончайший, но все равно заметный, пик. По мере приближения он рос в высоту, хоть и продолжал оставаться тонким. Леса остались в прошлом, лик города медленно вырисовывался — серость разделилась на множество крепких скал — одни были разрушенными, другие менялись, становясь небольшими сторожевыми башнями.

Пара кораблей начала вход в бухту, рождённую широкой рекой, что поделила столицу пополам. Но стихии не дали совсем разделить замок и поселение — огромный мост, перекинутый через поток, возвышался на толстых каменных опорах, захватывал величественностью. Вот только рядом с теперь полностью видимой Крепостью он вообще казался мелочью — громаднейшая башня, которую я только видела, уходила ввысь. Если бы на пиках не было видно крошечных флагов, я бы посчитала твердыню игрой своего разыгравшегося воображения.

— Твою мать!.. — хрипло пискнула я, чувствуя, как на глаза от ужаса величия наворачиваются слёзы. Губы задрожали — это здесь-то я буду одна? Маэрор снова ткнулся в затылок, и я услышала его приглушенный смех. — Какая громада!

— Есть такое, — негромко согласился князь.

Я подняла голову, разглядывая приближающийся мост. Наивно считая корабль большим, я поразилась тому, как он свободно прошёл между опорами-колоннами и проплыл под сводами. Судно ненадолго погрузилось в тень моста, а я уже перешла, освободившись от близкого присутствия Маэрора, к правому борту. Корабль сменил положение парусов, набирая скорость уже в появившемся течении. Я видела порт,