после чего невероятным образом растворился в толпе. Я — как и Ярдольдэр — тоже вздохнула, будто мне действительно предстоит погружение, и следует напоследок насладиться чистым воздухом, и уже почти сделала первый шаг, как услышала оклик за спиной.

— А я уж было подумал, — я обернулась на знакомый голос, обрадованная, что мне не нужно будет искать Маэрора во всей этой толпе. Мне даже показалось, что он волновался за меня, но… — что служанка отправилась искать вчерашний день…

То, что он был великолепен, только делало больнее. Его одежды были очень похожи на мои, хотя правильнее было сказать, что именно с его наряда шился мой. Тёмно-синий кафтан, чёрно-серые брюки и угольного цвета сапоги, расшитые бисером тёмного агата.

«Снова!» — я сжала зубы, боясь от обидных слов нагрубить. Поборов обиду, я кое-как улыбнулась.

— Простите, что заставила ждать, Светлейший князь!.. — не без удовольствия я заметила дернувшийся уголок губ, который вдруг мучительно захотелось поцеловать. Нелий незамедлительно подошёл ко мне, взяв под руку. Крепко прижав мой локоть к своему боку, он невозмутимо стал спускаться, просто таща меня за собой.

Гости замка заметили прибытие Светлейших. Разряженные в куче слишком пёстро, они расступались перед нами. Не в силах выносить такого пристального внимания, я опустила глаза и просто переставляла ноги. То, что меня тяготил чужой интерес к моей персоне, было малой долей неприятного. Что-то ещё тревожное стучалось и царапалось, ломилось и грызло.

— Хали, ты тоже тут? — тепло в голосе и остановка. То, что рядом может быть сын Маэрора, вдруг порадовало меня. Я подняла голову и увидела молодого князя в компании с какой-то рыжеволосой девушкой, испуганно улыбающейся нам со Светлейшим.

— Как иначе, отец? — усмехнулся юноша, радостно посматривая на свою компаньонку. — Быть гостем Императора — честь.

— Напомни мне об этом лет через десять, — с усмешкой покачал головой нелий, переводя взгляд на девушку. — Представь нам свою подругу, сын. А то она скоро сгорит от смущения.

— Это Сатоа́ра. Са́тти, это мои отец и матушка, — Хальвадор в улыбке сжал губы. Девушка, присев, склонила головку, позволяя мне разглядеть традиционное плетение волос — те были разделены на две половины и до затылка заплетены парой «колосков», после чего переходили в единую косу.

«Лисица?» — усмехнулась я, разглядывая теперь саму девушку — рыженькую, как зверь Рода, не только волосами — веснушчатую, несмотря на возраст. Хотя редкие веснушки и делали её миленькой, но большие бледно-зелёные глаза вообще превращали в куклу. А тут ещё и длинное платье с пышным подолом, сводящим сходство с принцессой до максимума. Ну, или с пучком салата-латука — и цветом, и формой.

— Здравствуй, Сатти! — я, понимая, что Маэрор не ответит на знакомство чем-либо большим, нежели поклоном головы, поспешила приободрить девушку, пусть даже сама не очень уверенно чувствовала себя.

— Я счастлива познакомиться с Вами, Светлейшие господа! — пискнула девушка, плохо пытаясь скрыть дрожь в теле. Я протянула свободную руку, коснувшись её плеча. «Лиска» быстро поймала мой взгляд и заворожено вздохнула.

— Веселись сегодня, девочка, — я улыбалась, понимая, что княгиня во мне взяла всё в свои руки. В то же время я сама почувствовала себя какой-то слишком отягощенной опытом и годами. — Император устроил праздник. На празднике нужно радоваться. Так что — празднуй со всеми. Договорились?

— Как прикажете, Светлейшая госпожа! — вновь посмотрев на меня, девушка вдохновилась на какой-то подвиг, с трудом улыбнувшись по-настоящему.

— Вот и славно, — всё же вставил своё слово Маэрор. Улыбнувшись сыну, он пошёл дальше, подняв голову к верхним балконам. Я повторила движение, увидев движущихся по огороженной каменными перилами площадке в сопровождении охраны. Учитывая, что рядом со мной не было и Зарахи, нетрудно было догадаться, что сам Император собирался присоединиться к гостям.

Как по команде затих весь зал. Даже музыканты больше не были слышны — тихий ветер за окнами стал единственным, кто смел играть свой собственный мотив. Я вглядывалась в идущего нелия и его сопровождающих, желая разглядеть лучшего воина всей Империи, но внутренняя княгиня раз за разом опускала мои глаза, заставляя осмотреться. Я, повинуясь ей, обвела взглядом всех гостей, насколько позволяло мне зрение, как вдруг даже не червячок, а острое копье страха пронзило меня насквозь. От чувства собственной беспомощности я вцепилась в запястье Маэрора.

— Да что с тобой? — недоуменно шёпотом поинтересовался Светлейший, осторожно пытаясь разжать мои пальцы.

— Страшно, мне страшно! — еле-еле прохрипела я, сжавшись. Сглотнув ком, я поближе встала к демону. — Мне очень страшно, Маэрри! Тут! Здесь!

— Перестань! — нелий поглядывал вверх и по сторонам, будто боялся привлечь внимание. Вздохнув, он немного расслабился, за какие-то мгновения, став снова более привычным мне князем. — Что тебя напугало?

— Тут, — я сжала губы, сдерживая подходящую истерику, — убийца, мой убийца где-то здесь!..

Глава 8

Плата Богам

— Тише! — я не могла не заметить насколько сильно изменился взгляд князя. Ещё раз испуганно осмотревшись, он покрепче сжал мою руку, склонившись над ухом. — Ты только не волнуйся! Всё хорошо!..

— Мне страшно! — губы дрожали, что не скажешь обо мне остальной — меня просто колотило. Без поддержки нелия я бы осела на пол мешком.

— Тебя никто не тронет! Успокойся! — я почувствовала ласковое прикосновение к запястью, короткой искоркой отразилось поглаживание внутренней части ладони. — Не волнуйся. Я же рядом!..

— Честно? — ответом на такой детский наивный вопрос стало лёгкое сжатие смуглыми пальцами моих. Локоть ещё крепче прижался к боку князя, а хватка только стороннему взгляду могла показаться слабой — на самом деле я ощущала сильное напряжение от нелия.

Если и раньше зал не был для меня прекрасным, то теперь он стал ещё хуже — я из последних сил сдерживала себя от истерики от ужаса. Мне казалось, что я нахожусь в тёмной яме с неизвестным хищником, — хитрым и безжалостным, который ещё неизвестно с какой стороны ударит. От каждого гостя несло горечью боли и опасности. — Моё место полностью заняла княгиня, и было страшно именно ей, именно её чувства тянули меня же за собой в пропасть отчаяния.

«Уступи-ка место, дорогуша!» — отчаянно я попыталась сдвинуть её сознание с общего места, чтобы протиснуться самой и дать передохнуть от напряжения княгине. Из-за её паники я не следила за окружением, поэтому даже обрадовалась, ощутив собственную власть над телом. Внимание особенное мы привлечь не успели, да ещё и осталась кроха времени, чтобы влиться в поток событий, если те были нещадно пропущены.

Ну, что добавить? — пока мы с княгиней делили место, Маэрор вышел на площадку перед лестницей и замер в ожидании, как и посвежевший Хальдраид, и Кэлебкара с Ниндасэном. Была здесь ещё княжеская пара —