Хлюпнув носом, я поняла, что плачу. Пришлось поскорее утереть выступившие слёзы, чтобы лицо не опухло и не смазалась не укрепившаяся косметика. Да и не следует княжне вести себя как размазня.

— Светлейшая госпожа?.. — показалась вторая из служанок. Недоуменно оглядываясь по сторонам, она осторожно посматривала на меня. — Светлейший князь приказал проводить вас к нему, как только вы будете готовы.

— Как прикажет Светлейший, — согласно кивнула я, чуть приподняв подол рубашки как платья.

Факт, что Маэрор не дождался меня, поддал пинком под пятую точку. Тем не менее, я невозмутимо пошла за девушкой. Служанка вежливо поклонилась и прибавила шагу.

Единая зала, обширный коридор, разветвления… В одном из круглых узлов меня что-то остановило. Я оглянулась на не заметившую заминку нелию, а после осмотрела коридор, что пересекал галерею, по которой я шла. Проход был небольшой и в меру освещённый, поэтому мне не составило труда разглядеть того, кто стоял в самом его конце. И от понимания того, что я уже видела этого незнакомца, мне стало не по себе.

Та же, абсолютно та же одежда! Та же роспись сине-серой краской на лице и прекрасные одежды! — Я от испуга хрипло вздохнула, и неизвестный юноша улыбнулся. Склонив голову набок, он блеснул глазами.

— Вы как всегда великолепны, княгиня Рита, — промолвил он, отворачиваясь. Толкнув тяжёлую дверь, он с тихим смехом скрылся за ней.

Я чуть было не споткнулась, торопясь за ним; с трудом толкнула дверь и оказалась во внутреннем дворе, освещённом не лампами, а солнцем. И был это не просто двор, а небольшой садик прямо в Твердыне. Едва я оказалась внутри, как дверь сквозняком потянуло назад. Держа за ручку, я чуть было не впечаталась в саму дверь, а когда вернулась к поиску незнакомца, то тут же столкнулась с появившемся из ниоткуда препятствием.

— Осторожнее! — меня со смехом удержали на ногах, подхватив за руку. Я испуганно вцепилась в поддержку и подняла взгляд. Мне встречно блеснула пара тёмных глаз, по цвету похожих на топкое болото, но блестящих и очень живых. — Вы не ушиблись… Светлейшая княжна?..

— Простите, пожалуйста! Со мной всё в порядке, правда! — я заулыбалась, разглядывая симпатичного молодого нелия с непривычным плетением волос — от виска к виску через затылок шла коса, а остальные были скреплены широким золотым кольцом на уровне поясницы. Иначе бы водопад иссиня-чёрных волос просто-напросто рассыпался по плечам и спине. Хотя, говоря честно, даже это бы подошло его серебристо-белому наряду и покоящемуся в ножнах узкому клинку на широком поясе.

— Это замечательно, Светлейшая, — с тонких губ не сходила слабая улыбка, в то время как глаза с интересом изучали меня. — Оттягиваете встречу с глупой толпой, предпочитая беседу со своим Учителем?..

— Сюда направлялся… — очарование незнакомца окрыляло. Отведя взгляд, я заметила знакомый щит из камня с символическим животным у оплетенной плющом стены. Они-то и подсказали куда я попала — Сад Учителей, уголок, где можно было помолиться. Пусть это не затмит похода в Храм Учителей, но по крайней мере успокоит. — Я потеряла кое-кого. Он должен быть здесь.

— Забавно, — незнакомец наконец-то остановил взгляд на лице. — Простите, милая княжна, но я единственный, кто пришёл сюда и был здесь до вашего прихода.

— Действительно забавно, — вздохнула я, осознавая, что некто снова пропал как туман. Да и забавно не было. Просто грустно и немного страшно. — Наверное, показалось…

— Не печальтесь, княжна. Может, кто-то специально привёл вас сюда? У Учителей много глаз и не меньше помощников, — сильные и в то же время красивые плечи чуть приподнялись. У меня даже дыхание перехватило, а сам незнакомец спохватился. — Где мои манеры?.. Рад знакомству с вами, Светлейшая. Моё имя Ярдольдэ́р.

— Ри… Факирита, — с чувством подступающего к лицу жара представилась я и ощутила, как в памяти отточенным пером выводится имя нелия.

— Светлейшая Факирита, — болотная топь глаз загорелась радостью. Гибкая рука, больше женственная и нежная, нежели привыкшая держать оружие или выполнять тяжёлую работу, коснулась моей. Я ожидала нечто вроде приветствия Ниндасэна с его галантным поцелуем ладони, но нелий, взяв в обе ладони мою ладошку, коротко прижал её к своему высокому лбу в поклоне. И это замораживало посильнее действий князя Ледяного Пика. — Счастлив, что познакомился с вами. Разрешите поинтересоваться — Светлейший Маэрор уже решил назначить вашего супруга, своего сына, на свое место?

Меня от вопроса пробрало морозцем. Я так рьяно любовалась новым знакомым, что совсем не обращала внимание на то, что он обращался ко мне иначе прочих знакомых, как к младшей, — княжне, — а из-за моей молодости предположил именно то, что озвучил.

— О, нет, нет! Вы не так поняли! — от безумства мысли собеседника у меня лицо загорелось. — Я княгиня — anu Maeror, нынешнего, но никак не Хали!

— Простите великодушно, Светлейшая княгиня! — удивление, неподдельное удивление приподняло ровные брови и округлило глаза. — Вы так молоды… да и, я думал, как и многие, что Светлейший вдовец.

— Это не так, — я прикусила губы, а потом успокаивающе улыбнулась. — Так и скажите этим «многим»!

— Так и скажу, — Ярдольдэр легко рассмеялся, а мне показалось, что вслед за его смехом где-то ветер тряхнул целой связкой маленьких колокольчиков. Нелий довольно оглядел меня с ног до головы прежде, чем снова поклонился.

— Праздничный вечер уже скоро начнется. Позвольте Вас проводить, — напоминание о Маэроре и банкете в честь прибытия, то, что я наверняка опаздываю, застыдило меня. Мужчина дождался моего кивка и еле ощутимо взял под локоть.

Мы двинулись в обратный путь, довольно быстро выйдя в хорошо освещённую галерею к небольшой лестнице в просторный зал, где уже шумело много народа, а от пестроты одежд рябило в глазах. Невдалеке невидимые глазу музыканты наигрывали приятную мелодию, но явно для собственного разогрева, нежели ради увеселения гостей.

Переведя взгляд на Ярдольдэра, я заметила на лице нелия брезгливость, такую неуместную для его удивительного обаяния, и недовольство. Скривив губы, он прикрыл глаза и за какие-то мгновения избавился от какой-либо эмоции, кроме слабой улыбки.

— Неудавшаяся клумба цветов. Садовника следовало бы повесить. Слишком много яркости, блеска и… запахов, — лицо скрывало истинные эмоции, но голос — нет.

— Каждый мнит себя павлином, но как курицу не выряди, она курицей и останется… — мне показалось, что я вот-вот заплачу, развернусь и убегу — лишь бы не спускаться в озеро красок и голосов, что было совсем рядом.

— А интересно подмечено, княгиня!.. — лёгкий смешок прорвал маску, но броня выдержала удар. Обреченно вздохнув, он отпустил мой локоть. — Прошу у Вас прощения, но — долг зовёт. Приятно Вам всё-таки провести вечер, незабвенная княгиня! — нелий приподнял подбородок и неторопливо шагнул на ступеньки,