Эффект от вида и присутствия Императора был в десятки раз сильнее, нежели от нахождения рядом с Маэрором — восторг и благоговение перед величественностью и силой этого уже немолодого, но всё ещё статного и очаровательного мужчины, держали взгляд на фигуре в тяжёлом шёлке посильнее клея «Момент». Чёрные одежды в пол с накидкой, сплетенной из тончайших нитей с вышивкой по подолу в виде золотых и алых кленовых листьев, делали правителя послом Осени. В волосы с редкой сединой кто-то заботливо вплел мельчайшие бусинки янтаря и агата, но они не портили традиционной прически Волков — кажется, простую косу, плетённую не наложением, а изнутри с двойным «подходом». Зачарованно вздохнув, я перевела взгляд на нелию рядом с лучшим воином Империи, встретив то же плетение волос, скромную улыбку в окружении тёмно-зелёного бархата и фарфор тонких рук.

«Пара Волков… Вот уж кому несложно понимать своего любимого — одно чувство, одно желание, один Лес…» — я в ответ улыбнулась Императрице, вернувшись взглядом к её супругу — тот не сдерживал радости, спеша к своим гостям.

— Хальдраид! — я не без странной ревности наблюдала, как широкая ладонь Императора касается слегка преклоненной головы князя-змея. При этом сходство правителя Нелиев с древними повелителями Китая усилилось — уж слишком типаж мужчины был азиатским — широкие скулы, уплощенное лицо, зауженный разрез глаз.

— Повелитель!.. — я не видела улыбки Изумрудного Князя, но он, несомненно, был счастлив от встречи.

— Пообещай мне, что в следующий раз твоя красавица-жена и твой отпрыск посетят столицу, — смуглая ладонь Императора отпустила Хадди, и правитель последовал к Кэлли и её мужу. Они обменялись короткими фразами приветствия, сопровождаемыми искренними улыбками, и вот внимание правителя всецело было подарено мне и Маэрору. Моя грудь со вздохом поднялась, а рука Императора коснулась моей головы.

Если раньше отголоски испуга продолжали ломиться в сознание, то теперь по мне прошлась волна спокойствия, совсем изгнавшая какую-либо тревогу из меня. Робкая улыбка поселилась у меня на губах, когда глаза встретились с глазами повелителя нелиев.

— Приветствую Вас, мои дорогие! — Император игриво подмигнул, слегка нажав мне на голову сбоку, при этом мы с Маэрором встретились лбами. Краем глаза я видела, что князь Клыка счастливо улыбается, и меня как ошпарило от подступившей мысли — Императорское благословение! Тем временем правитель продолжал говорить. — Значит, «нет», Маэрор? Такого яростного, дерзкого и в то же время красивого отказа, наверное, больше никто и никогда из моих потомков не получит…

— Пусть же не будет причины Вашим потомкам поднимать саму проблему, Повелитель, — вежливо отозвался «мой» князь, как только Император отступил от нас. Слова нелия зажгли в глазах Владыки Чёрных Охотников такой восторг, что я поняла — вопрос, касающийся Маэрора и Императора состоял каким-то образом во мне. Отказ? В чем же таком Маэрор отказал Императору, что не разозлило последнего? — Я не понимала логики этого стареющего воина и всё пыталась угадать его ранние намерения, пока правитель принимал последнюю из княжеских пар. Как только с приветствиями было покончено, Император жестом пригласил идти за ним и его супругой. Тогда-то я и обратила внимание на «эскорт» императорской четы — трио молодых воинов, среди которых был Ярдольдер, ничем не выдающий какую-либо из своих эмоций сквозь каменную маску лица. Вот только остальные два нелия носили «волчье» плетение волос, что и привело меня к выводу, что все трое — Тени Императора.

«А со мной нет Зарахи…» — обиделась я, поднимаясь на небольшую площадку в глубине зала. Вдоль стола-полукольца установили пять громадных не то кресел, не то скамей, одну из которых меня тянул занять Маэрор. Приглядевшись, я усмехнулась — резной двойной «трон» был украшен символами Крепости князя, занимающего его. Даже вдвоем там было просторно, поэтому я не удержалась от тихого смешка.

— Ты чего? — как зеркало, усмехнулся Маэрор, ласково погладив меня по волосам.

— Хальдраиду на его месте можно в полный рост вытянуться и даже поспать, — в усмешке прикусив губы, пробормотала я. Маэрор тоже усмехнулся, но в его глазах пробежалась ледяная искорка. Я опустила глаза, поглядывая на разнообразие блюд передо мной, и поспешила сменить тему разговора. — Надеюсь, «банкет» не будет тянуться несколько дней…

— Я читал о таком… у тебя. И способах «продолжения банкета», — нелий пожал плечами, подавая мне тяжёлую чашу в виде лилии, наполненную зеленоватым напитком со знакомым мятным ароматом. — Дикие способы. И глупые. Уверяю, к вечеру ты уже будешь в комнате.

— Хорошо, — кивнула я, видя, что нелий взглянул на Императора, и тоже перевела взгляд на сильнейшего воина демонов — тот молча поднял свою чашу, показывая всем гостям.

Впрочем, гости тоже заняли свои места за узкими столами вдоль стен зала. Следом за одним бокалом в полнейшей тишине поднялись десятки, если не сотня с небольшим. Что-то подсказывало мне, что поднялась не одна тысяча, словно в этот момент поднимают за неизвестный тост не только в зале Императора, но и вся столица.

«За что хоть пьём-то?» — грустно подумала я, пригубив свой напиток. Столичное вино оказалось куда крепче княжеского, словно его не разводили мятным морсом, а добавили ложку освежающей пасты в выдержанную несколько лет брагу. Меня хватило на несколько глотков — после горло обдало пьяным огнём, и я отстранилась от кубка, заметив, что содержимое поменяло цвет на тёмно-красный, почти чёрный. И это очень напугало.

«Имперское вино всегда такое тёмное. Чем бы его ни разбавляли, что бы в него ни домешивали. Четыре вина в составе — по одному от каждой Крепости, и немалая доля драконьей крови от Столицы. А смысл и напитка, и немого тоста оглашать ни к чему. Все и так его знают…» — пожала иллюзорными плечами вдруг успокоившаяся княгиня.

«За единство пьём, Единство народа принимая и подтверждая, за Идею Империи и Её целостность среди всех и каждого — в делах, мыслях и мечтах», — мысленно продолжила я за княгиню, вновь поднося бокал к губам и до капли осушая его. В тот миг меня не волновало, что через секунду мне почти дышать будет нечем от ярости вин и пламени из драконьей вены.

— Молодец, — шепнул мне Маэрор, подавая большую розовую сливу. Ещё до того, как он потянулся за второй для себя, я разломила поданную, протянув половинку демону.

— Потому, что это правильно, — я вытащила косточку в маленькую, но глубокую чашечку, вонзив в сливу зубы.

Если бы я ещё злилась, то наверняка перепачкалась в соке — настолько ягода была сочной. Да и сладкой к тому же, что очень радовало после жгучего вина. Нелий осторожно принял свою долю без пререканий.