Кто бы знал, каких трудов мне стоило добраться до своих покоев. Быстро переодевшись, я, не раздумывая, открыла окно и, воспользовавшись помощью Снежи, выпрыгнула в сад, осмотрелась по сторонам и открыла вход в «карман».

Море сегодня радовало спокойствием. Ксьера еще не было, поэтому я устроилась на песке. Айша отправилась купаться. Снежа немного поворчала, что тоже не отказалась бы окунуться, но потом притихла. Видимо, почувствовала приближение Ксьера. Он появился со своим питомцем, который сразу присоединился к гаррате.

Ксьер устроился рядом со мной и, обняв, прижал к себе. Сразу стало так хорошо, все тревоги отошли на задний план. Я вздохнула и блаженно прикрыла глаза. Но посидеть в тишине Ксьер не позволил. Уткнувшись мне в макушку, спросил:

– О чем ты так напряженно думала в зале? Не забывай, я чувствую тебя, поэтому скрывать что-то бесполезно.

После недолгих раздумий я все же решила поделиться с ним мыслями. Вдруг он знает что-то такое, о чем мне неизвестно. Наш ледышка всегда был самым разумным из нас, а значит, сможет дать дельный совет. Потому как на духу я выложила ему свои сомнения по поводу принца и меня.

Как только я замолчала, возникла пауза, а потом… Мой любимый просто расхохотался, чем несказанно меня озадачил. Нет, обижаться я и не подумала, но терпеливо ожидала его пояснений. Мне тоже захотелось посмеяться над собственными страхами.

Не став долго мучить, Ксьер поцеловал меня, после чего поведал:

– Илька, тебе не стоит волноваться по поводу его высочества. Уверен, он с пониманием отнесется к нашей ситуации, в случае чего я вмешаюсь, потому что не намерен никому тебя отдавать.

Он говорил с такой горячностью, что я сразу поверила. У меня отлегло от сердца и стало спокойнее на душе. Больше к этой теме мы не возвращались. Пару раз мне нестерпимо хотелось узнать о следующем задании, но я молчала, понимая, насколько это нечестно по отношению к другим.

Было жарко, солнце припекало, и я все-таки решила искупаться. Ксьер составил мне компанию. Мы веселились, плескались в море, иногда целовались. Нам обоим с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не перейти черту. И снова, если бы не Айша, могло случиться непоправимое. Именно она отрезвила, сообщив, что скоро ужин. Чтобы прийти в себя, я несколько раз нырнула. Стало полегче, и я первой покинула наше место.

Хорошо, что я появилась одна, так как сразу же столкнулась с Жэртин и Ассарэ. Обе уставились на меня так, словно увидели привидение. Больше всего их взволновал мой внешний вид.

– Леди Дорге, а где это вы были? – в голосе Фейори звучала подозрительность.

– Пряталась от приставучих лордов, – ответила я, широко улыбнувшись.

– Прятались? Где? – пискнула она нерешительно.

– Возле пруда, там есть уединенное местечко, о нем мало кто знает. А мне там спокойнее, вон, даже искупаться получилось. – Я старалась говорить искренне. Не знаю, поверили мне девицы или нет, но с расспросами отстали и двинулись по тропе как раз в сторону пруда. Ага, наверняка решили проверить, одна я была или с кем-то. Я надеялась, Ксьеру хватит этого времени, чтобы незаметно ускользнуть.

Как узнала позже, его никто не видел, и это не могло не радовать. Зато сидящая в гостиной Мияра сразу поняла, где я была, а уж догадаться с кем, для нее и вовсе не составило труда.

– Илька, вот скажи, ты совсем без мозгов? А если тебя кто-нибудь увидит? Сейчас самое сложное начинается, а вы… Головы бы вам оторвать.

– Видели, – вздохнула я. – Жэртин и Ассарэ. Обе даже помчались на пруд, откуда я якобы пришла, чтобы убедиться, что я была не одна. Вот только там они точно никого не найдут. А мы были в нашем «кармане». – На губах снова расцвела улыбка.

– В «кармане»? И тебе хватило ума тащить туда Кассандера? – возмутилась сестра.

Упс! И как я так прокололась? Надеюсь, она ничего не сообразила, иначе получается, что я нарушила обещание, данное Ксьеру.

– Ну оно как-то само получилось. Больше же спрятаться негде. Вот я и показала лорду место, подаренное мне Ксьером.

Мияра покачала головой, но от дальнейших расспросов воздержалась, за что я была ей очень благодарна. Мы перешли к более насущным вопросам. Судя по рейтингам, лидировали мы с сестрой. Я же, хорошо помня, что она задалась целью победить, поторопилась узнать ее мнение по поводу происходящего.

– Ми, а ты хоть раз принца видела?

– Его многие видели, но никто не знает, кто он на самом деле. И да, я знаю, что тебя беспокоит твое первое место в рейтинге, но можешь не волноваться. – Она ухмыльнулась.

– Просто я прекрасно помню, как ты рвалась на отбор с острым желанием победить, а сейчас оказалась второй.

– Пф, нашла проблему, – отмахнулась сестра. – Я же прекрасно знаю, что ты в принце точно не заинтересована. Кроме своего Ксьера никого не видишь и не слышишь. Правда, сейчас переметнулась к Кассандеру, но мне кажется, это временная блажь. Так что, когда станешь победительницей, я уверена, свою победу ты отдашь мне.

Сестра говорила уверенно, нисколько не сомневаясь в исходе. Признаться, я тоже об этом думала. Вопрос: как отреагирует сам принц? Но это мы сможем узнать только после оглашения результатов.

– А кроме принца ты себе тут никого не присмотрела? Если его высочество находится среди аристократов, возможно, вы с ним встречались, – поинтересовалась я, разглядывая сестру.

– Какая проницательная, – покачала она головой, а потом не сдержала мечтательной улыбки. – Ну да, есть один парень, мы с ним еще в Академии пересекались, а здесь снова встретились. Успели немного пообщаться, он все так же хорош.

– Так чего ты теряешься? Надеюсь, сразу от ворот поворот не дала? Пусть останется небольшая надежда, если с принцем не получится… – предложила я и получила в ответ скептический взгляд.

– Илька, уж не вознамерилась ли ты резко перекинуться на наследника трона? – В голосе сестры я отчетливо ощутила нотки угрозы.

– Не говори ерунды! Просто в случае победы я хотела предложить принцу самому выбрать невесту. Вдруг он тоже в кого-то влюблен? А тут я отдаю свою победу тебе. Как думаешь, что с нами за подобное сделают?

– Хм, в таком ключе я не думала. – Мияре пришлось признать мою правоту. – Хорошо, тогда давай договоримся: если побеждаешь ты, то быстренько беседуешь с принцем, узнаешь по поводу его дамы сердца, и если ее нет, победа переходит ко мне, а