у меня дела. – Ксьер встал с грацией хищника и, едва заметно кивнув всем и сразу, вальяжно направился к выходу.

У меня создалось ощущение, что он попросту сбежал, пока его не подрядили на подготовку или не стали задавать неудобные вопросы, на которые он не хотел отвечать.

Фейори, которую явно не устраивал уход лорда, томно крикнула ему в спину:

– Лорд Кассандер, а вы разбираетесь в ядах? Можно напроситься к вам на лекцию? Уверена, вы расскажете мне о травах намного интереснее, чем это написано в книжке.

Ксьер даже оборачиваться не стал, а я едва не выругалась. Оказывается, мои мысли могут материализовываться. Впредь постараюсь потише думать или вообще не затрагивать темы, неприятные для меня.

– Думаю, это будет несправедливо по отношению к остальным, а заниматься со всеми у меня нет желания. В конце концов, это не мое испытание, а ваше. Если одна из вас станет Императрицей, придется выкручиваться самостоятельно, я не буду находиться рядом постоянно. Так что выучить хотя бы часть в ваших же интересах.

Открыв дверь, он вышел. Я едва не расхохоталась, увидев выражение лица Фейори, она скривилась так, словно увидела умертвие на последней стадии разложения. Остальные девушки молчали, а я в этот момент их украдкой рассматривала. Удивила маркиза. На ее губах блуждала ухмылка, от нежности не осталось и следа. Возникло ощущение, что наша скромняга что-то затеяла. Меня окатило ледяной волной, щит выстроился сам собой, еще и Мияру накрыл, которая в этот момент глубоко задумалась. Разбираться, что решила наколдовать маркиза, в мои планы не входило, но надеть щит на оставшихся я попросту не успевала, потому что они сидели на другом конце стола. Тихоня начала с нас, но заклинание, оттолкнувшись от моего щита, полетело в двух других девушек.

Как бы негативно я к ним ни относилась, но у меня помимо воли вырвался крик:

– Щиты!

В этот момент я даже Гарсию зауважала, она не растерялась и мгновенно среагировала, растянув, как и я, щит на свою соседку. Та крутила головой, не понимая, с чего вдруг я заорала. Маркиза разозлилась, ее лицо перекосило от ненависти. Сестра отмерла и удивленно глянула на скромницу.

– Надо же, наша тихоня показала зубки? – из уст Мияры это прозвучало насмешливо. – Чем же ты в нас бросала, если защита не сработала?

– Как чувствовала, что эта скромница еще покажет себя, – зло, будто выплюнула, произнесла Гарсия. – Все вы оказались одинаковые, скрытные, себе на уме.

Мне пришлось приоткрыть несколько граней защиты, чтобы рассмотреть заклинание маркизы. А когда рассмотрели, не знали, смеяться или грустить. Может, я и промолчала бы, но сестра не стала сдерживать сарказма:

– Да ладно! Альриза, серьезно? Заклятие рассеивания внимания и памяти? Для чего? Хотя нет, я понимаю, чего ты пыталась добиться: чтобы никто из нас не смог толком разобраться в справочнике трав. Но ты не учла одного: мы с Иллианитой – выпускники Академии. Там зельеварение и яды – обязательная программа. Я же недавно об этом говорила. Чем ты слушала? Сложно забыть то, что вбивалось годами. К тому же мы дополнительно занимались, зная, что будем трудиться в том числе и во дворце, а здесь самый настоящий гадюшник.

– Подождите, это что получается? Выходит, вам и учить ничего не надо? Вы и так все знаете? – обозлилась на нас Гарсия, успев забыть о выходке маркизы.

– Если ты сейчас скажешь, что все подстроено, я лично вышвырну тебя в окно, – слишком спокойно и равнодушно заметила сестра, но я знала: именно такое спокойствие – крайняя степень ее раздраженности и ярости.

– А это не так? – прищурилась Фейори. – Как-то слишком гладко для вас все вышло. И не только в этот раз. – Она бросила на меня прямой взгляд, словно предлагая поспорить. Но я от нее отмахнулась, и прежде всего потому, что знала: она права. Я сама недавно думала о том же. Оказывается, это заметила и ушлая девчонка. Что же она еще скажет?

– Это единственное испытание, которое дается невестам на всех отборах, – вздохнула маркиза, опередив с ответом сестру. – Я к нему готовилась, но у меня с этим слабо, вот и хотела, чтобы страдали все, а не я одна.

– Получается, все готовились, кроме нас?! – взвизгнула Гарсия.

– Кто же виноват, что вы даже прошлые отборы не удосужились посмотреть, – равнодушно бросила тихоня.

– Я тоже не смотрела, потому что не собиралась сюда попадать, – подала и я голос, наблюдая за девчонками.

– Но с этой темой ты все же хорошо знакома? – Глаза Фейори сузились, в них появился недобрый огонь.

– Да, по самым сложным ядам я писала эссе. Мало определить, где какой яд, надо еще к каждому найти противоядие и опробовать на себе, – просветила я аристократок.

Их ожидаемо передернуло от отвращения и ужаса.

– И как? Справилась? – На этот раз в голосе Альризы прозвучал искренний интерес.

– Почти. Из семнадцати ядов я нейтрализовала пятнадцать. Шестнадцатый мне подсунули, чтобы навредить. От него нет противоядия, хорошо, демон помог. А семнадцатый физически не успела охарактеризовать, потому что свалилась. Но зачет и экзамен сдала, – пояснила я, вспоминая свой последний курс.

Пакости устраивали не только мне, но и ребятам из нашей команды. Зачинщицу потом нашли, ей оказалась третьекурсница, обозленная нашими победами на турнире. Кроме того, она с ума сходила от Мира, а он не сводил глаз с Галины, да и нам с Райэрой частенько комплименты отвешивал. Девчонку это злило, и она решила от нас избавиться. Не получилось.

– Весело тебе было, – покачала головой Гарсия.

Я видела, она сомневается: то ли злиться на меня, то ли сочувствовать. Я первая встала из-за стола, но уйти мне не дали.

– Леди Иллианита, если вы станете Императрицей, зачем вам лорд Кассандер? Решили усидеть на двух стульях? – вдруг спросила маркиза.

Я вздохнула. С каким удовольствием я открыла бы правду, но нельзя. К тому же всего я не знала, и это угнетало. Пришлось собрать всю волю в кулак и как можно непринужденнее ответить:

– Не на все моя воля. Бывают моменты, когда мы не властны над ситуацией и над людьми. Это один из таких. Хорошего вечера!

Я поторопилась покинуть столовую, пока меня не засыпали вопросами, ответа на которые я не знала. Пусть думают что хотят, интерпретируют мои слова в меру своей распущенности, я даже на это готова была закрыть глаза. Лишь бы не отвечать на вопросы, касающиеся меня и моего Ксьера. Мне вслед раздались пыхтение, разочарованные вздохи и скрип зубов. Когда я вышла на улицу, даже дышать легче стало. Все-таки