рекорды, – тут же заголосил репортер, продолжая демонстрировать белизну зубов. – Это ли не показатель благонравности и чистоты леди Иллианиты Дорге! Уверен, из нее получится отличная супруга его высочества, если именно она пройдет в финал, а затем и… Впрочем, я тороплю события, а между тем другие участницы тоже требуют вашего и моего внимания!

Он переходил от одной девушки к другой, задавал весьма каверзные вопросы, много смеялся и пытался поднять всем настроение. Я же стояла рядом с Ксьером, просто наслаждаясь его близостью. Слова журналиста немного напугали, и теперь на рейтинг я смотрела с ужасом. В голове засели слова подруги. А вдруг принц действительно откажется меня отпускать? Как мне поступить в этом случае? Выйти замуж за нелюбимого человека? Разбить собственное сердце во благо Империи? Вряд ли я так смогу, но и отказать его высочеству, наверное, не получится. В этом случае могу пострадать не только я, но и моя семья.

– О чем ты так напряженно думаешь? – едва слышно спросил Ксьер.

– Да так, просто волнуюсь, – отозвалась я, решив не грузить его своими проблемами.

– Не стоит, все будет хорошо, – пообещал он.

Я кивнула, на миг ощутив в груди тепло, но избавиться от грустных мыслей не получалось.

Наконец интервью закончилось. Всех невест пригласили за отдельный стол, за которым сидели мой отец со вторым советником, их величества и Ксьер. За другим столом разместились гости. Они чуть слышно переговаривались между собой, мы тоже вели неспешную беседу ни о чем. Фейори пыталась расспросить, в чем будет заключаться следующее задание, но его величество вместе с распорядителем, хитро улыбаясь, ответили, что о нем нам расскажут вечером.

Без внимания мы не остались. Тот самый юркий репортер сновал между гостями, интересуясь, кто за кого болеет. Ответов аристократов я не слышала, да мне, признаться, они были не очень интересны, зато остальные девушки то и дело вытягивали головы, прислушиваясь, и довольно улыбались, если слышали свое имя.

– А сейчас, леди и лорды, послушаем наших невест, узнаем, что каждая из них думает о наследнике, какой представляет жизнь с ним, чем станет заниматься, надев корону. А чтобы понять искренность наших красавиц, в зал внесут око истины, – провозгласил император.

По залу прошелся тревожный шепот…

На этот раз начали с претендентки, которая занимала последнее место. Одна из трех девиц-нуворишей встала и громко, четко стала вещать о благе Империи, о снижении налогов, о поиске новых торговых путей. А попутно вроде как пообещала стать его высочеству самой милой и верной женой. Пока она говорила, око истины мерцало оранжевыми всполохами.

Следующей выступала ее подружка. Как только она открыла рот, я едва не захихикала, потому что говорила она то же самое, только в другой последовательности. Око истины по-прежнему мерцало оранжевым и иногда алым. Император внимательно слушал, изредка поглядывая на кристалл.

Уже на выступлении четвертой претендентки мне стало скучно. Такое чувство, что они все вместе составляли себе речь. Понято, что они вообще ничего не знают, и уж тем более как управлять Империей, но можно же было придумать что-то не такое глобальное?

У представительниц древних родов око истины мерцало зеленовато-оранжевыми всполохами.

Зато когда встала Мияра, я оживилась. Мне стало интересно, что она придумала. И не я одна «проснулась», многие аристократы тоже взбодрились.

– Никто из нас никогда не видел его высочества, – начала сестра. – Но стоит посмотреть на нашего славного правителя, чтобы представить его наследника. Если честь стать невестой его высочества выпадет мне, я стану опорой своему супругу. Никогда не пойду против. Если мне не понравится его решение, буду искать компромисс. Что касается изменений в политике нашей Империи, я хотела бы изменить отношение к магам из простых семей. Они вынуждены искать наставников, становиться «дикими» только потому, что у них нет денег на школу или академию. А ведь любой маг ценен. И из простолюдинов могут получиться отличные погодники, боевики, лекари. Поэтому, если мне будет суждено стать супругой наследника, я помогала бы тем, кто в этом нуждается.

Стоило сестре закончить, как все разом посмотрели на око истины. Но мне и смотреть на него не пришлось, в каждом слове Мияры звучала искренность. И око подтвердило это нежным голубоватым сиянием. Настала моя очередь. Признаться, в первое мгновение я хотела честно признаться перед всеми, что люблю и любима, а принц мне совершенно не нужен, но Айша слегка прикусила меня за ладонь, чтобы привести в чувства. И я вспомнила, что не давало мне покоя, когда мы гуляли по городу, когда сидели в трактире. Об этом и решила поведать, по возможности стараясь обойти тему самого наследника.

Когда я встала из-за стола, многие присутствующие с жарким интересом принялись рассматривать меня.

– Если мне выпадет шанс повлиять на будущее нашей Империи, первое, о чем бы я попросила его высочество, это создать больше приютов для детей, чтобы они не выходили на улицы, не воровали, не голодали. А еще я бы построила мануфактуру, чтобы дать людям работу, ведь в неблагополучных районах слишком много нищих, которые просто умирают с голоду. Аристократам эту проблему не понять, потому что им никогда не приходилось голодать или ночевать под открытым небом. Каждый человек заслуживает счастья. Для одних – это полные сундуки денег, для других – краюха хлеба.

Высказавшись, я взглянула на око истины, оно мерцало голубым. Значит, согласилось со мной. Несколько минут в зале висела такая тишина, что стало не по себе. Зато потом собравшиеся разом заговорили. Кто-то восхищался моей идеей, кто-то досадливо кривился, дескать, как можно вообще думать о нищих, они сами себя загнали в такое состояние. Но тут поднялся его величество.

– Мы выслушали всех участниц отбора. Не все из них оказались искренними. А значит, три девушки нас покинут. Итого осталось всего пять участниц. Посмотрим, кто же дойдет до финала.

Нувориши с недовольным видом смотрели на нас, так как именно им и предстояло покинуть отбор. Но в этом нашей вины не было, они плохо подготовились и говорили совсем не то, о чем думали. Хотя, признаться, я думала, наши выступления – это не испытание, а попытка получше узнать невест. Но его величество решил иначе.

Как только обед подошел к концу, нас всех отпустили. У меня вырвался вздох облегчения. Я собиралась переодеться и отправиться на встречу с Ксьером, но мои планы были нарушены. В коридоре меня поджидали несколько молодых лордов, предложивших свои кандидатуры для прогулки по саду. Поначалу я отказывала вежливо, но чем настойчивее становились аристократы, тем больше