– Уверена, это все проделки леди Дорге!

– С чего вдруг? – удивилась я.

– Вы одна летали, вам одной позволили забраться на спину… Теперь-то мы все понимаем, зачем вы надели брюки! Вы знали, что так будет, – и девица ткнула в меня пальцем.

– Знала, – не стала я отрицать очевидного. – Зар – хозяин Священной долины и мой хороший друг. Но я пока не понимаю ваших претензий. Какое отношение я имею к вашим поражениям?

– Самое прямое! Это вы подговорили хозяина, чтобы он отозвал своих единорогов!

Это было сказано с такой уверенностью, что я подавилась воздухом, а потом посмотрела на девушку с долей снисходительности и жалости.

– Леди Саяна, если бы я подговорила на подобную подлость своего друга, он бы меня тут же скинул со своей спины прямо в воздухе, потому что мудрые животные не терпят подлости и интриг.

Было неприятно, что эта леди могла подумать подобное о мудрых животных. Пока я отходила от шока, вмешался Кассандер:

– Леди Саяна, легко, наверное, переложить на чужие плечи свою неудачу, но не стоит забывать о том, что единороги не единственные, кто может читать мысли, желания и чувства. В вас совершенно нет света, именно поэтому вы в любом случае не могли бы претендовать на трон. Империи нужны не те, кто с ходу начнет топить ее в крови, а те, кто будет вести ее к процветанию. Именно для этого вы все и побывали в Священной долине. Мудрые существа с ходу определили, в ком скопилось слишком много злости, подлости, желания разрушать, а не созидать. В вашем случае, леди Саяна, даже если бы леди Иллианита и попросила за вас хозяина долины, результат не изменился бы.

Во время его монолога Саяна все сильнее поджимала губы. Стоило ему закончить, она даже ногой топнула от ярости, но к ней, как и к остальным девушкам, выбывшим из отбора, подошли стражи и сопроводили к выходу. Оставшихся отпустили отдыхать и готовиться к обеду. Когда я проходила мимо Ксьера, он шепнул мне на ухо:

– После обеда на нашем месте.

Едва заметно кивнув, я поторопилась к себе, чтобы переодеться и связаться с друзьями, мне не терпелось поведать новости и передать привет от Зара. На удивление, все оказались на месте. Правда, я и слова не успела сказать, как Галина первой выдала:

– Вы только посмотрите, наша Илька вся светится. Признавайся, подруга, встретилась с Ксьером? Как он?

– Я была в Священной долине, виделась с Заром! – воскликнула я преувеличенно бодро, резко меняя тему. Я бы с радостью поделилась с друзьями о нашем ледышке, но он просил пока ничего о нем не говорить.

– Ого! И что тебя туда занесло? – спросил Мир, его глаза сверкали.

– У нас там проходило очередное испытание, надо было пообщаться с единорогами, – поведала я друзьям и рассказала о нашем полете, о драке невест и о выдвинутом против меня обвинении.

Сколько возмущения было от девчонок! Парни более сдержанно отнеслись к моему рассказу. Потом Райэра напомнила о том, что я обещала к ним приехать перед началом практики. Она похвасталась, что остается в столице в департаменте по надзору за «дикими» магами. Галина ничего не сказала, но я чувствовала, что свою практику она будет проходить с Миром во дворце.

– Кстати, я слышал, этот отбор особенный? Поговаривают, он закончится намного раньше отведенного времени, – хитро прищурился алр.

– Ага, тут и к бабке за предсказаниями не ходи, и так все понятно. Третья неделя, а нас осталось всего восемь. Чувствую, еще одно-два испытания, и отбор закончится, – отозвалась и тут же получила кучу ухмылочек. – Что? – не поняла я их переглядывания.

– Не забудь на свадьбу позвать, – за всех ответила Райэра.

Признаться, я удивилась.

– Ребята, вы чего? Какая свадьба? Даже если я выиграю, думаю, мы с его высочеством договоримся: он пусть женится на той, кого любит, а я с чистой совестью отправлюсь на практику. У меня уже руки чешутся начать работать.

– Хм, Илька, а ты не думала о том, что принц может влюбиться в тебя и выбрать своей невестой? – предположил Мир, заставив меня открыть рот от удивления. Подобного предположения у меня и близко не было. – А ты сама знаешь, его высочеству не отказывают, – продолжин он. – Тем более ты сама говорила, что он скрывается среди аристократов. Вдруг это один из тех, кого ты успела отшить и тем самым заинтересовать?

О подобном я никогда не думала. Его высочество может мной заинтересоваться? Я застыла, переводя взгляд с одного друга на другого и пытаясь упорядочить мысли. На миг стало страшно.

– Да нет, не может быть! Я же не скрывала, что мое сердце занято, – произнесла я неуверенно.

– Эх, Илька, Илька, как плохо ты знаешь мужскую психологию, – покачала головой некромантка.

– Зато ты, смотрю, знатоком заделалась, – не сдержала я ехидства и тут же сникла: – И что же мне делать? Я обещала дойти до победного. Но теперь…

– Так, отставить панику! Делай как задумала, а там видно будет. Если что, мы все прибудем, чтобы отбить тебя у принца, – пообещала Райэра.

Пусть это и было сказано в шутку, но я поверила. Они могут. Представила ситуацию и широко улыбнулась. Какие же у меня чудесные друзья! Как же я их всех люблю! Хотела об этом сказать, но не успела – ко мне ворвалась Тара.

– Леди Иллианита, пора собираться на обед, вы сегодня должны быть обворожительной и потрясти своей красотой всех приглашенных, – тут же затараторила она.

Друзья усмехнулись и, попрощавшись, отключились.

Через час мы с сестрой выходили при полном параде. Из драгоценностей я предпочла колье из черных бриллиантов, которое прекрасно подходило к синему платью, и браслет. Последний имел еще и защитные функции. Кто знает, что может случиться, все-таки мы почти приблизились к финалу.

В коридоре каждую девушку ожидал слуга. Нам с Миярой достался один провожатый на двоих. При нашем приближении к обеденному залу двустворчатые двери отворились, и герольд объявил:

– Леди Мияра и леди Иллианита Дорге!

Как оказалось, мы пришли далеко не первыми, в зале уже находились четыре претендентки. Присмотревшись, заметила, как у одной подрагивают руки. Остальные стояли, будто кол проглотили. А еще я поняла, что до сих пор не знаю, как их всех зовут. Сначала нас было слишком много, и я не заостряла внимания на именах и титулах, а потом занималась своими делами