и ни с кем не общалась, так как ни одна из них мне не была интересна. Вот сестра в отличие от меня знала всех и сейчас, заметив мой пристальный взгляд на волнующуюся невесту, едва слышно прошептала:

– Уверена, маркиз Жэртин не рассчитывал, что его третья дочь дойдет почти до финала.

– Ми, ты целое справочное бюро, – восхитилась я и тут же спросила: – Откуда ты столько знаешь?

– Ну, не всем же днями пропадать в библиотеке и придумывать новые заклинания! Кто-то должен оказаться более приземленным и изучать знатные роды Империи. Я этим занималась последние два года, поэтому наизусть знаю практически всех аристократов.

Прозвучало не без гордости, и я понимала сестру. Ей и правда было чем гордиться. Я бы не смогла всех запомнить, хотя никогда не жаловалась на память. Просто меня это совершенно не интересовало, а когда отсутствует стимул, запоминать ничего не хочется.

– Значит, она одна из восьми оставшихся, – протянула я, наблюдая, как леди Жэртин едва заметно оглядывается. Приятной внешности блондинка, она показалась мне какой-то забитой. Недаром за все время я не только не обращала на нее внимания, мне вообще казалось, что я вижу ее впервые. – А эти трое?

– Нувориши. Им пожаловали титул совсем недавно, но гонору столько, что тошно становится, – Ми скривилась. – О таких я даже читать не стала, они мне неинтересны.

– А маркиза, получается, имеет все шансы на достойную партию? – Мы вновь вернулись к девушке, нервно теребящей платок в дрожащих руках.

– Да. Шанса на победу нет, но вот найти себе достойную партию – очень даже появился. Видишь, как на нее смотрят некоторые аристократы. – Мияра глазами указала на трех молодых людей.

Двое из них действительно смотрели на девушку с живым интересом, третий – более плотоядно. Понятно, этого брак не интересует, ему только развлечения нужны. В этот момент герольд объявил:

– Леди Фейора Ассарэ! Леди Гарсия Наори!

Вот и оставшиеся две невесты. Я едва не захихикала, когда они входили. Ни одна из них не пожелала уступать первенства. Хорошо, что проход широкий, и они смогли войти одновременно. Я представила картину, как они пытаются протолкнуться, пихая друг друга. Судя по улыбкам на лицах многочисленных гостей, не я одна представила подобное.

Когда все претендентки были в сборе, я осмотрелась более детально. Мы находились возле возвышения, на котором стояли два трона, явно для их величеств. Вокруг образовалась небольшая свободная зона, а дальше стояли не меньше сотни приглашенных аристократов. На магическом табло были вывешены результаты голосования по каждой из девушек. Мы с Ми занимали первую позицию. Да, у нас было неодинаковое число голосов – у меня намного больше, чем у сестры, но у остальных значительно меньше, и, видимо, по просьбе отца нас поставили вместе. Сестра успела шепнуть, что на табло нет результатов по последнему испытанию, их сейчас и должны были озвучить не только собравшимся гостям, но и всему народу. Запись вел Кассандер, так как в Священную долину журналистам хода нет.

Оглядывая гостей, я заметила несколько масленых взглядов, обращенных на всех нас. Один, поймав мой взгляд, тут же подмигнул и оскалился, но я сделала вид, что не заметила. Парню это явно не понравилось. А вот когда наткнулась на Алраса, едва не скривилась. Он находился в первом ряду, причем совсем недалеко от меня. Заметив мой взгляд, лорд тут же начал расточать улыбки, прижимать руки к сердцу, всячески демонстрируя свои чувства. Нда, самая настоящая фальшивка.

– Их величества! – торжественно провозгласил герольд, заиграла музыка.

Император с Императрицей чинно появились в зале. На этот раз они шли одни. Ни отца, ни братьев я не заметила. И куда они подевались?

Не успела я о них подумать, как в противоположной стороне приоткрылась дверца, замаскированная под большую картину, и появились отец и его второй советник. Они встали за тронами, словно все время там и находились. Гости выразили почтение: женщины присели в реверансе, мужчины поклонились.

Как только Император с супругой устроились на своих местах, музыка оборвалась. Рядом с нами оказался Кассандер.

Обведя гостей взглядом, слово взял правитель:

– Сегодня мы все собрались здесь, чтобы поприветствовать наших очаровательных леди, дошедших почти до финала. Нынешний отбор весьма необычный, но не менее интересный. Мы все с замиранием сердца наблюдали за его этапами, а сегодня нам предоставят запись последнего испытания. Затем леди расскажут нам о том, почему хотят выйти замуж за его высочество. Надеюсь, все готовы?

Я заметила, как девушки едва заметно вздрогнули. О готовности и речи не шло. Слишком испуганный вид как минимум у четверых. Скорее всего это заметила не я одна, но и его величество. Император еле заметно усмехнулся и продолжил:

– Завтра мы предоставим леди выходной, чтобы они основательно подготовились к следующему заданию. Оно будет сложным, но зато мы узнаем наших финалисток. А сейчас давайте вместе насладимся зрелищем с мудрыми единорогами.

Кассандер подошел к правителю и протянул небольшую шкатулку, тот открыл ее и запустил в воздух летающих «бабочек». Именно они начали демонстрацию нашего похода в Священную долину.

Смотреть на себя со стороны оказалось необычно, но больше всего порадовало выражение моего лица во время разговора с обвинительницей. Собравшиеся то и дело ахали-охали, я же косилась на табло. Как я и предполагала, мой полет на единороге положительно сказался на рейтинге, ведь я не только оседлала хозяина долины, но и продемонстрировала нашу с ним дружбу.

Гарсия с едва скрытой злостью наблюдала, как мой рейтинг растет. Ее оставался на месте. У сестры тоже данные ползли вверх, а вот у Фейори, наоборот, вниз, потому что именно она так и не смогла коснуться мудрого существа.

Когда демонстрация закончилась, в зале повисла тишина. Ко мне, как черт из табакерки, подскочил один из журналистов. И как он вообще здесь оказался?

– Леди Дорге, расскажите, как вам удалось невозможное? Всем известно, единороги редко к себе подпускают людей, а вам даже посчастливилось полетать с самим хозяином Священной долины, – задал вопрос юркий паренек, широко улыбаясь.

Я честно ответила:

– Все просто. С Заром мы познакомились три года назад на первых магических играх, в которых я и мои друзья принимали участие. С того момента началась наша дружба. Он прекрасный собеседник, много знает и умеет, часто подсказывает и помогает советом. Знаю, многие могут сказать, что для меня это задание было нечестным. Может быть, спорить не буду, но я была очень рада увидеть старого друга.

– Надо же, сам хозяин Священной долины в друзьях у невесты, чьи рейтинги бьют все