– Лорд Кассандер, вы такой заботливый, – защебетали девушки.

Гарсия и Фейори тут же подхватили его под локотки.

– Проводите нас? Мы и правда проголодались.

– Обязательно, – усмехнулся распорядитель, ловко от них уворачиваясь.

Девушки остались недовольны, то и дело цепким взглядом посматривая на меня. Наверняка решили, что наш распорядитель сейчас окажется возле меня. Не угадали. Он вообще ни на кого из нас не смотрел, его взгляд был прикован к тому, что находилось на столе. Оценив результат наших трудов, он кивнул и стремительно направился вслед за нами на выход.

В столовой уже вовсю суетились слуги. Мы не стали затягивать с трапезой, тем более что Ксьер, проводив нас, исчез, пожелав всем приятного аппетита и предупредив, что сегодня мы уже не увидимся.

– Эх! Жаль, что он от нас сбежал, – вздохнула маркиза. – Такой отрады для наших глаз лишились. Но, надеюсь, завтра он будет присутствовать во время нашего испытания?

Она спрашивала, не обращаясь ни к кому конкретно, потому что ни одна из нас не знала ответа на ее вопрос.

– Что-то мне подсказывает, наш лорд Кассандер уже давно имеет если не жену, то невесту. – Гарсия оказалась весьма проницательна.

– С чего ты это взяла? – Слова подруги не понравились Фейори, она даже губы поджала.

– Сама посуди, какой нормальный парень, мечта любой девушки, будет вести себя так? И не надо говорить, что он опасается невест принца, это никогда и никому не мешало. – Ответ аристократки поразил здравомыслием и логикой.

– Я тоже так думаю. Будь он свободен, вряд ли бы его подпустили к невестам его высочества: все-таки огромный риск. Получается, леди Гарсия права. Надо будет у него уточнить, но теперь уже только завтра, – высказалась маркиза.

– С чего вдруг тебе взбрело в голову задавать ему подобные вопросы? – ревниво осведомилась Гарсия.

– Нравится он мне. Давно уже. Я как увидела его в первый раз, так и потеряла покой. Но сколько ни пыталась обратить его внимание на себя, тщетно. Он всегда такой надменный и холодный. Я и улыбающимся-то его видела, только когда он с леди Дорге общался. А может, именно в нее он и влюблен?

Теперь все разом вперили в меня взгляды. Одна Мияра отвернулась, чтобы никто не увидел ее улыбку. Сестричка называется… И как мне теперь выкручиваться?

Может, обсуждение нашего распорядителя и набрало бы обороты, но тут Мияра отложила приборы и строго, как самый настоящий преподаватель, спросила:

– Вы поели? У нас еще куча работы!

Ох, как я была ей благодарна. Девчонки мгновенно забыли про лорда. Мы дружно встали из-за стола и снова двинулись в лабораторию. Я легко сняла стазис Ксьера, который он наложил на всякий случай, и мы продолжили обучение. К концу дня у меня ломило спину и немного слезились глаза от магического зрения. На девушек же было жалко смотреть. Да, они многое запомнили, но я сомневалась, что завтра блестяще справятся с испытанием.

Мы с Миярой подписали изготовленные яды. Вдруг кому пригодится в виде заготовок для приготовления лечебного зелья? Поставить флаконы пришлось в шкаф для лекарственных растений, потому что другие не открывались. Ну ничего, маг его величества потом все расставит по нужным местам.

Ужин проходил в большом зале, и на него были приглашены около двадцати гостей. Я была удивлена, но кто я такая, чтобы спорить с самим Императором. Пока Мияра щебетала с братьями, ко мне подошел отец и приобнял.

– Иллианита, девочка моя, как же я горжусь тобой.

– Пап, мы с Миярой вместе, – напомнила я на всякий случай.

Но вместо ответа он глазами указал мне на табло, и мой рот открылся от удивления. А удивляться было чему. Судя по рейтингу, я на тридцать пять пунктов опередила сестру и на шестьдесят – Гарсию, которая была на третьем месте. Даже если бы я проиграла испытание с ядами и лишилась тридцати пунктов, все равно осталась бы на первом месте и вошла в финал. Поразительно!

– Мы все верим в тебя, ты должна победить, – шепнул отец и подвел меня к братьям, от которых я получила свою порцию обнимашек.

Пока не явилась Императорская чета, у нас было время пообщаться. Я была рада видеть свою семью, но глазами то и дело искала Ксьера. Его нигде не было. И куда его трырхи понесли?

Наконец наступило время ужина. Его величество по обыкновению произнес небольшую речь о завтрашнем испытании и позволил невестам пока только присмотреться к холостым лордам. Завтра многое должно решиться и только три девушки пройдут в финал. Мы дружно покивали и даже бросили взгляды на толпу разряженных лордов, застывших с приклеенными улыбками.

Если я думала, что после ужина смогу сбежать, то глубоко ошиблась. Наш монарх устроил небольшой бал, где ко мне раз за разом подходили юные аристократы и приглашали танцевать. На пятом танце мне уже хотелось лезть на стену от раздражения. Ну почему каждый из них считает, что может меня заинтересовать своей болтовней о себе, любимом? Я выслушала кучу самовлюбленных восхвалений, узнала размер годового дохода каждого и по идее должна была проникнуться древностью их родов, но откровенно скучала. Будь моя воля, я бы с радостью вообще сбежала отсюда. Жаль, пока монарх с супругой здесь, никто не мог покинуть торжество.

Вечер перестал быть томным, стоило мне увидеть Ксьера. Я едва сдержала восхищенную и радостную улыбку. Хорош, шельмец! Ему очень шли темно-синий камзол и облегающие брюки.

Не успел он появиться, как сразу направился ко мне и пригласил на танец. Понятное дело, отказать я и не подумала. Только когда мы сделали первый шаг, я заметила на его лице озабоченность.

– Что случилось? – спросила я, продолжая растягивать рот в улыбке.

– Иль, завтра будь осторожна. Сегодня при проверке ядов для завтрашнего дня я нашел подмену, причем именно в том месте, где стояли флаконы, предзначенные тебе. Остальные не тронули.

– А где они хранились? В лаборатории? – уточнила я на всякий случай.

– Да, в закрытом шкафу, но его кто-то успел вскрыть. Остаточная сила взломщика не обнаружена, и меня это настораживает.

– Вряд ли это кто-то из девчонок, они от стола не отходили, я бы заметила. За травами и флаконами ходила я сама и пару раз Гарсия, но она даже не смотрела в сторону других шкафов. – Я быстро прокручивала в памяти сегодняшний день. – А как ты вообще узнал о подмене?

– Я лично готовил флаконы и соответственно поставил сигнальные нити на дверцы шкафов. Сегодня зашел лишний раз проверить – предчувствие