готовит. У Виссалии с готовкой тоже неплохо. И стряпню Клариссы тоже можно есть. Амелия сносно справляется, — перечислил он.

— Итак, значит, осталось трое? — резюмировала я. — Маргарет, Аделисса и Элисон. Кого выгоняем?

Он без запинки назвал одно имя, и я с трудом удержалась от ехидной ухмылки. И даже попыталась возразить, но в этом вопросе Дамиан стоял насмерть. Убедить его не получилось.

Спустя несколько минут мы вернулись в помещение, где готовили. Дамы нас встретили вопросительными взглядами. Дамиан выдал уже привычные словесные бессмысленные реверансы, а потом сообщил:

— Мне было очень трудно выбрать, с кем из вас предстоит расстаться. Но я принял решение.

Девушки на мгновение дружно замерли в ожидании продолжения, а Дамиан продолжил:

— Леди Аделисса, я вынужден вас попросить покинуть наше общество.

— Но почему именно я? — возмутилась змейка. — Я же не совсем плохо готовила. Элисон вон вообще рыбу нормально почистить не удосужилась.

Артефактор покраснела от возмущения, но благоразумно не стала вмешиваться. А Дамиан смерил Аделиссу уничижительным взглядом и сообщил:

— Боюсь, мы не сойдемся с вами во вкусовых пристрастиях. Я не являюсь адептом здорового питания и становиться им не намерен. Прошу меня простить.

Я на мгновение опустила голову, чтобы скрыть улыбку, и поймала на этом же жесте остальных дам.

— Ну что ж, прекрасно, — кивнула Аделисса. — После обеда я уеду.

— Конечно, — милостиво разрешил Дамиан. — Я на обеде присутствовать не буду. Как вы понимаете, я уже сыт.

Слова «по горло» не были произнесены, но отчетливо ощущались. И девушки поспешили покинуть помещение, пока внимание Властелина не настигло и их. А Дамиан же, помедлив, подошел ко мне и тихо произнес:

— Жду в восемь вечера в моем личном кабинете, Инесса!

И ушел, прежде, чем я успела возразить. Это мне еще на его половину Замка пробираться предстоит, что ли?!

Глава 16

За полчаса до назначенного времени меня вдруг начали посещать совершенно идиотские мысли. Например, о том, что стоит переодеться или сделать красивую прическу, нанести макияж…

— Стоп! — вслух обратилась к самой себе. — Успокойся. Это даже не свидание!

Точно не свидание, что бы там ни предполагал Дамиан. И один поцелуй ничего не значит. Совсем. Зато он больше не будет мешать моей работе. И вообще, невест осталось всего шесть. Аделисса, кстати, уже уехала, и я даже наблюдала ее отъезд из окна. Значит, еще немного, от силы неделька, и все мои договоренности можно будет завершить.

Эта мысль подняла мне настроение, но чтобы окончательно уничтожить все метания, я вызвала Натана. В этот раз он ответил гораздо быстрее.

— Кажется, ты наконец-то выспалась, — вместо приветствия констатировал он. Я невольно фыркнула. Нет, некоторые мужчины абсолютно не меняются. Даже если попадают в страшные неприятности.

— А ты, судя по твоему лицу, все так же не знакомишься с подушкой, — парировала я. — Чем опять занимался? Нет, не так… Чем ты можешь заниматься у леди Дианы, что не дает тебе так спать?

Спросила и только сейчас сообразила одну маленькую деталь. Странное дело, что моя заказчица уже несколько дней не дает о себе знать. Я-то предполагала, что она каждый день будет требовать отчет. Или у нее есть осведомитель в Замке? Но что тогда он ей доложит?

— Все еще играем в шахматы. Она меня учит, представляешь? — Натан рассмеялся, а я улыбнулась. На душе стало теплее. — Вообще она прикольная бабулька, хотя характер огонь.

— Бабулька? — переспросила я. Мне и в страшном сне не могло привидеться, что кто-то может называть эту величественную женщину бабулькой. Но Натан в своем репертуаре. Он никогда не смотрел на титулы и прочие статусы.

— Ага, совсем не мегера. Только ей не говори, — он заговорщически мне подмигнул. — Она считает себя очень грозной. Кстати, ты скоро уже ее внучка пристроишь? Я соскучился.

— Стараюсь изо всех сил, — честно призналась я. Мы поболтали еще минут пятнадцать, пока я не почувствовала, что меня несколько отпускает. И на всякие глупости у меня точно уже времени не остается.

Тогда-то я и попрощалась. Как раз хватит времени, чтобы дойти до кабинета Дамиана. И пусть девушкам положено опаздывать, у нас с ним все-таки деловая встреча, а не свидание. И я выскользнула из своей комнате и решительно направилась в сторону личной половины Дамиана. К счастью, все невесты как раз были на ужине, я же сослалась на плохое самочувствие. Ни к чему им знать, что я ужинаю с их потенциальным женихом.

Кстати, а ведь это отличная идея. Вряд ли, конечно, Дамиан ей обрадуется, вот только ему все равно нужно побольше общаться с дамами.

Возле одного из коридоров я замешкалась, и передо мной неожиданно возник уже знакомый мне ворон.

— Ты хочешь меня проводить? — уточнила я у птица. Он величественно склонил голову и полетел вперед. Что ж, если у меня уже есть провожатый, мне же легче.

Спустя несколько коридоров ворон вдруг замер и махнул мне крылом. Подчиняясь какому-то шестому чувству, я юркнула в небольшую нишу и спряталась за вазой. Встречаться с кем-либо мне не хотелось. А впереди вдруг послышались голоса.

— То есть как это «ты не нашла»? — возмущенно прошипел женский голос, вот только идентифицировать ее обладательницу я не смогла. — Чем ты вообще здесь занимаешься, пока я отвлекаю внимание?

— Но я же… — попытался кто-то возразить в ответ. Однако сказать ей ничего не дали.

— Молчи! Нам следует поторопиться, сейчас каждая секунда на счету. Все поняла?

— Да, — процедила вторая.

Я, изогнувшись в какой-то немыслимой позе, высунулась из-за угла, стремясь разглядеть разговаривающий. Да вот беда — они стояли так, что разглядеть их не было никакой возможности. Но может ли это быть те самые злоумышленники, которые тогда влезли в кабинет Дамиана?

— Вот и прекрасно. Я жду результатов. А сейчас у меня нет времени, нужно на ужин, — и дама, прошелестев юбками, прошла вперед. Вторая постояла секунду в задумчивости. Может, у меня все-таки получится хоть кого-то из них разглядеть?

Я высунулась еще сильнее, поскольку следовать за кем-то из них по пустому коридору было слишком рискованно. Зря я, конечно, это сделала. Локтем задела злополучную вазу и…

Глава 16.1

Она покачнулась и едва не рухнула на пол, попутно меня едва не придавив. Хорошо еще, что я вовремя успела сориентироваться и успеть подставиться. Злополучная ваза остановила свое падение, больно стукнув меня по плечу. Но не свалилась, уже хорошо. А со стороны послышались шаги, кто-то торопливо покидал место встречи.

Сделав усилие, я поставила злополучную вазу на место