вот как с ним договариваться-то?

— Нам нужно узнать, кто опоздал на ужин, — вместо ответа возразила я, заставив его поморщиться.

— Ты же не успокоишься? — неожиданно поинтересовался он, на что я только покачала головой. — Хорошо, непременно узнаем. И я обязательно тебе расскажу. И не только об этом.

— С чего вдруг такое доверие? — насторожилась я подобной щедрости. Как-то в голове не укладывалось, что он вдруг так резко поменяет свое мнение. Я еще помню его категоричность, когда он требовал не лезть во все это. Да что там, еще несколько минут назад он меня чуть не придушил за то, что я полезла что-то выяснять.

— Ты же не успокоишься, — с раздражением буркнул Дамиан. — Так пусть уж лучше ты будешь под моим присмотром. Меньше шансов, что ты во что-то вляпаешься.

А вот это уже можно назвать победой. Второй за день. Уж не заболел ли наш Властелин, что так легко соглашается и дает мне вольную в некоторых вопросах? Это невольно настораживает.

— Узнай, пожалуйста, у духа Замка, может, он знает, кто это был, — обратилась к Дамиану я. — В конце концов, он же способен отслеживать передвижения всех обитате… Ой! — спохватилась я, что выдала свою излишнюю осведомленность. Властелин же покачал головой и вздохнул так печально, что я на какое-то мгновение даже устыдилась:

— И почему я ни капли не удивлен?

Я предпочла проигнорировать этот вопрос, а Дамиан щелкнул пальцами. Перед нами снова возник знакомый мне ворон, и Властелин пристально на него смотрел и молчал. Не сразу, но я вдруг поняла, что они общаются телепатически. Наконец хозяин Замка кивнул, и птиц вновь испарился.

— Он не знает. Эта парочка была под колдовским флером, скрывающим от наблюдения.

— Получается, кто бы это ни был, он знал, что у Замка есть дух, и подстраховался на этот случай, — задумчиво пробормотала я, а Дамиан кивнул:

— Да, скорее всего, так оно и есть.

— А ты можешь подарить ворону голос? — неожиданно для себя спросила я. — Мне кажется, ему очень грустно. Я так понимаю, он ни с кем, кроме тебя, не может разговаривать.

На меня кинули долгий и какой-то даже оценивающий взгляд. Кажется, своим вопросом я заставила его поставить еще одну мысленную пометку в непонятно каком списке. Наконец он кивнул:

— Я подумаю, что можно сделать.

— Спасибо, — подарила ему сияющую улыбку, которая тут же померкла, когда послышалось:

— Ну а теперь поговорим о компенсациях. Ты в курсе, что твои штрафы выросли в два раза?

Глава 16.2

От такой наглости у меня даже дыхание перехватило.

— Чего? — обалдело уставилась я на этого нахала. — С какой еще стати?

— Как с какой? — он окинул меня деланно-невинным взглядом. — С того, что ты обещала пробовать блюдо вместе со мной. Ты хоть одно из них попробовала? Например, то «невероятно полезное», — передразнил он то ли меня, то ли Аделиссу, — пюре из сельдерея. Как ты могла не оценить на практике их умение готовить?

— Я смогла оценить его, пока наблюдала, как они готовят, — попыталась отмазаться я, хотя понимала отчасти — он прав. Вот только в тот момент я была готова пообещать ему почти что угодно. Но после борьбы Элисон с рыбой я всерьез засомневалась в собственном героизме. Да и Властелин не стал ничего напоминать о моем обещании. Вот я и смалодушничала. А теперь, значит, штрафы выросли вдвое?

— Так я тоже смог оценить, как только мне принесли. По внешнему виду, — парировал Дамиан. — Но ты же предпочла забыть свое обещание.

— А ты — не напоминать, — огрызнулась я. И неожиданно для самой себя хмыкнула.

Странный у нас все-таки диалог получается. Со стороны очень смешной. И я бы с удовольствием посмеялась, если бы это не касалось напрямую меня. Тут что ни день — какой-то экзамен на выживание. Причем, для всех.

— Конечно, — одарил меня улыбкой Дамиан. — Ведь тогда я смогу увеличить штрафы вдвое.

— И что тебе нужно? — я откинулась на спинку стула и внимательно на него посмотрела. — Два ужина в моей компании? Сомнительное удовольствие, полагаю.

Вот сейчас и посмотрим, как далеко он способен зайти в своей наглости! А уж потом спокойно поедим. Наверное. Но не портить же такую искусную еду не слишком приятным разговором.

— Ужина? — переспросил он задумчиво. — Нет, ужин, конечно, хорошо. Но я предпочел бы два поцелуя без возмездия. Что скажешь?

— Что скажу? — переспросила я. — Что ты явно внук леди Дианы. Никаких сомнений, даже специальное заклинание по определению родства не требуется.

Мое замечание изрядно его позабавило. Дамиан рассмеялся, даже не пытаясь скрыть свое веселье:

— И с чего такие выводы?

— Торгуетесь одинаково нагло, — сухо сообщила я, вновь испытывая прямо ярое желание стукнуть Властелина чем-нибудь тяжелым. Он сейчас что, будет любой способ использовать, чтобы выманить у меня поцелуи? Ему целоваться не с кем, что ли? Выбрал бы кого поприличнее, красивее и более расположенного к подобным легкомысленностям. У меня же на кону стоит вовсе не желание выйти замуж за красивого, богатого, облеченного властью мага.

— И одинаково успешно, правда? — улыбнулся этот котяра. Судя по его виду, ужин уже не требовался, он уже и так обожрался сметаной.

— А потом ты придумаешь какие-то еще штрафы? — вскинула бровь я, насмешливо на него поглядывая.

— Считаешь, что я нечестно играю? — прищурился он, уловив между строк мой намек.

— А разве честно? — откровенно удивилась я подобному вопросу. Невольно заметила, что наши диалоги все больше напоминают фехтование — укол, уклон, поворот, еще один укол.

— Хорошо, — скрестил руки на груди он. — Два поцелуя. И больше никаких штрафов. Обещаю.

— Что, даже на магическую клятву согласен? — уточнила я.

— Если потребуется, — без запинки кивнул он. Эта готовность-то меня и подкупила. И я согласилась:

— Хорошо. Два поцелуя без санкций. Не больше. И чтобы никаких больше условий в этом вопросе. Теперь мы можем поужинать?

— А клятва? — несколько удивился Дамиан.

— Поверю тебе на слово, — веско произнесла я. — Не обмани моего доверия.

Заодно и посмотрим, насколько с вами, Темнейшество, можно иметь дело. Может, я и неправильно поступаю, но что-то я устала от всех договоров. Происходящее и так довольно сильно на меня давит, чтобы усиливать это ощущение еще больше.

В глазах Дамиана мелькнуло какое-то странное выражение, но тут же пропало. Он лишь кивнул и учтиво пожелал:

— Приятного аппетита.

— Взаимно, — пожелала я, принимаясь за вкусное мясо, которое еще было теплым. — Итак, поговорим об отборе? Чтобы для тебя больше не было неприятных сюрпризов.

— Они же все равно будут, — неожиданно возразил Дамиан. — Сам этот отбор —