и попыталась догнать уходящую тень. Но вот беда — когда я вышла в коридор, там уже и следа не было. Лишь развилка. Я вопросительно посмотрела на ворона:

— Подскажешь, куда направились?

Ворон в ответ отрицательно покачал головой и нетерпеливо потянул меня в коридор, ведущий в личный кабинет Дамиана, напоминая, что, вообще-то, меня ждут на ужин.

— Но я же должна разобраться, — возмущенно прошипела я и рванула во второй коридор. Возмущенный птиц полетел за мной следом. Вот только, сколько я ни спешила, догнать ускользающую тень, так и не смогла. В итоге так и замерла посреди коридора. Пока меня не клюнул ворон.

— Ай! — возмущенно уставилась я на этого заразу.

На меня выразительно посмотрели, дескать, ну все, нагулялась? Пора и к Властелину идти. Я сердито поджала губы, прекрасно понимая, что ворон прав. Я уже никого не смогу найти. Хотя… Я же могу узнать, кто из невест опоздал на ужин. Первая из беседующих явно направлялась туда, а ее сообщница вполне может быть какой-нибудь служанкой.

— Ладно, — кивнула я наконец. — Веди.

В конце концов, нужно же поделиться сведениями с Дамианом. Может, оно и не заслуживает такого внимания, но рассказать стоит. Это его Замок, ему и нести за все это ответственность. Я же всего лишь наемный персонал. Плюс это прекрасный способ превратить наш ужин в действительно деловой.

Ворон посмотрел на меня с укоризной, точно каким-то образом сумел прочитать мои мысли. Но мне уже не до угрызений совести было — я решительно шагала в сторону личного крыла Властелина, попутно размышляя — не строил ли местный архитектор помимо Замка какой-то лабиринт. А то стиль прослеживается.

Я честно не собиралась задерживаться, помня, что у нас не свидание. Вот только к Дамиану я уже благополучно опоздала на десять минут. При моем появлении он насмешливо покосился на часы и выдал:

— А я уже начал опасаться, что ты испугаешься и не придешь.

— А чего я должна пугаться? — удивленно посмотрела на него. Мое искреннее недоумение изрядно его повеселило:

— Ну как чего? Тебе же еще компенсацию выплачивать надо.

— Так мне ее все равно придется выплачивать, — не поняла я. — Вряд ли ты меня освободишь от столь почетной обязанности, даже если я вообще не приду на ужин. Кстати, — я посмотрела на ворона, — благодарю за сопровождение.

Тот в ответ учтиво поклонился, тут-то и до Властелина дошло, что помощника тоже нужно благодарить за службу. На этом ворон исчез, оставив нас наедине, а Дамиан сделал приглашающий жест:

— Прошу.

В кабинет втащили небольшой столик, который вполне мог служить обеденным для двоих, и накрыли, еще за каким-то чертом использовав свечи. При магических светильниках это смотрелось весьма странно.

— Я прошу прощения за опоздание…

— Девушки не опаздывают, девушки задерживаются, — учтиво проговорил Властелин и добавил. — Тем более, на свидание.

— Но у нас не свидание, — логично возразила я, присаживаясь на стул и расстилая на коленях салфетку. Мои слова почему-то заставили Дамиана улыбнуться:

— Разве? — с легкой насмешкой переспросил он, наполняя бокалы, затем щелкнул пальцами, и кабинет погрузился в полумрак. Только свечи отбрасывали неясные тени, создавая почти романтическую атмосферу. Так, это что еще за дела?

Я сделала глубокий вдох. Ладно, если я начну сейчас с ним спорить, то только сконцентрирую на этом внимание Дамиана. Мы пойдем другим путем.

— Конечно, — невозмутимо пожала я плечами. — Мы же собрались здесь, чтобы поговорить об отборе. Правда, я бы хотела обсудить с тобой еще один вопрос.

— Вот как? — он насмешливо выгнул бровь, показывая, что моя попытка сменить тему не прошла незамеченной. — И какую же?

— Пока я шла к тебе, я слышала один крайне любопытный разговор, — и, подарив Темнейшеству заговорщическую улыбку, я рассказала все, что мне удалось услышать. Но если я рассчитывала на понимание, то явно обратилась не к тому собеседнику. Дамиан на протяжении моего рассказа хмурился, а затем сердито прошипел:

— Ну и зачем ты пыталась их догнать?

— А что, это тоже какие-то духи Замка, но никак не злоумышленницы? — недовольно парировала я, не обращая внимания на тарелку с тушеным в каком-то фантастическом соусе мясом.

— Ты обещала ни во что не влезать, Инесса! — яростно посмотрел на меня Дамиан.

— Тьма, — я выразительно закатила глаза к нему. — Иногда ты невыносим, честное слово. Что такого случилось от того, что я постояла где-то около твоей вазы? Она даже не свалилась! В итоге.

— Что?! — выгнул бровь Дамиан. — То есть могла?

— Ну… — я мило улыбнулась. — Я вовремя ее придержала. Собой.

— Ударилась? — Темнейшество резко вскочил со стула и в два шага оказался около меня. — Давай посмотрю!

— Не надо меня осматривать, — я вместе со стулом отодвинулась и от Темнейшества, и от стола. — Все со мной в полном порядке. А если тебе так хочется поиграть с кем-то в доктора, займись этим с одной из шести оставшихся невест.

— Инесса!

— Дамиан! — я тоже вскочила на ноги. Нечего меня тут взглядом подавлять, я взрослая и самостоятельная девушка. — Давай мы уже перестанем обсуждать всякие глупости. Если бы у меня действительно что-то болело, я бы показалась целителю. Ай! Что ты делаешь?

Нет, спокойно договариваться с этим мужчиной решительно невозможно. Потому что он нагло и беззастенчиво запулил в меня диагностирующее заклинание, не доверяя ни единому слову. От его магии по коже побежали мурашки, и стало даже как-то щекотно.

— Проверяю твои слова. Как показала практика, доверять тебе на слово не стоит, — он усмехнулся, прислушиваясь к результатам. — Ты плечо ушибла.

Ну спасибо. А то я сама не подозревала.

— И теперь что? — я посмотрела ему прямо в глаза, в которых виделись отблески свечей. — Раздеваться заставишь, что ли, чтобы вылечить?

— А ты согласишься? — практически промурлыкал этот котяра недобитый.

— Отравлю, — мрачно пригрозила я, искренне готовая в данный момент это действительно сделать.

— Ну вот видишь, — почему-то остался доволен Дамиан и, зафиксировав меня одной рукой, другой торопливо коснулся пострадавшего места. Раньше, чем я успела дернуться. Через тонкую ткань платья проникли к коже искорки, залечивая и одновременно лаская. И теплота его ладони на моем плече в данный момент ощущалась почему-то особенно остро.

А Дамиан точно нарочно не спешил, выводя пальцами на моей коже какие-то узоры. И к целительству они вряд ли имели какое-то отношение. Наконец я резко сообщила:

— У меня уже ничего не болит. Достаточно!

Надо отдать Дамиану должное, он тут же отнял ладонь и соизволил вернуться на свое место.

— Инесса, мы же с тобой договаривались, что ты больше не станешь рисковать! — более мирным тоном проговорил, а я поморщилась. Ну