Помедлив, Дамиан снял запоры (и когда только успел закрыть?) и открыл дверь. И тут же раздалось мужское:

— Я прямо-таки стесняюсь спросить, с каких пор ты так усиленно запираешься в собственном личном кабинете, а?

— Ты? Стесняешься? — скептически поинтересовался Дамиан. — С каких пор ты вообще знаешь значение этого слова?

— Да так, в словаре прочитал на досуге, — расхохотался в ответ гость. — Ты меня впустишь или так и будешь держать на пороге?

— А если так и буду, ты все-таки свалишь? — не слишком вежливо поинтересовался Властелин. Так и захотелось ткнуть в него учебником по дипломатии. Но, видимо, у них в порядке вещей так общаться, кто бы это ни был.

— Даже не мечтай, — честно предупредил его гость. — Я пришел сюда отравлять твое существование и так просто не свалю.

— Ты не вовремя, — сообщил ему Дамиан, отходя в сторону и впуская в кабинет светловолосого молодого человека, на вид — либо его ровесника, либо чуть младше. Тот остановился на пороге, быстро, но внимательно окинул взглядом обстановку и хмыкнул:

— Да уж я заметил. И кто это прекрасная леди? Неужели одна из невест?

— Да не дай бог! — невольно вырвалась у меня. На мне сразу скрестилось несколько взглядов, один — укоряющий, второй — любопытствующий. Потом светловолосый гость неожиданно широко мне улыбнулся с видом прожженного ловеласа и преувеличенно радостно воскликнул:

— О, я, кажется, понял, кто вы. Леди Милтон, я не ошибся? — он в два шага оказался около меня и, пока я переваривала это внезапное узнавание, сцапал мою руку и поднес ее к губам. — Счастлив познакомиться с такой интересной девушкой.

— Какая жалость, что счастье у нас не обоюдное, — я с невозмутимой улыбкой высвободила свою конечность из плена, когда она задержалась у него в ладони чуть дольше положенного. — Я, к сожалению, понятия не имею, кто вы.

— Так мы это легко исправим, — тут же сверкнул улыбкой этот платиновый блондин с удивительно яркими голубыми глазами. — Аласдэр Коултер, кузен этого страшного Темного Властелина, — и он с легкой иронией покосился в сторону родственника, недвусмысленно давая понять, что нисколько его не боится.

— Кузен, значит? — с интересом переспросила я, воспроизводя в памяти гримуар по древним родам. Ну конечно! — Так, значит, вы следующий претендент на отбор невест?

Этот вопрос я задала с искренней наивностью в голосе, но как в данный момент перекосилось лицо второго внука леди Дианы — любо-дорого смотреть! Если мне не изменяет память, он на несколько лет младше Дамиана, поэтому пока вопрос его женитьбы не стоит так остро. Леди, видимо, решила пока пристроить старшенького, более проблемного внучка. Но, подозреваю, своей свободой он будет пользоваться недолго.

— Страшная вы девушка, Инесса! — с притворным ужасом покосился на меня этот паяц. — Что ж вы сразу-то о плохом? Давайте поговорим о чем-нибудь более интересном и красивом. О погоде там, искусстве, о вас, в конце концов! Но не о таких гадостях!

Не выдержав, я рассмеялась. Все-таки младший внук леди Дианы по-своему обаятелен. И аура у него довольно интересная — светлая, легкая, в его присутствии становится как-то спокойно и комфортно. Интересно, что это — свойство магии или личная харизма? Что бы там ни было, радовало одно — из-за появления этого типа выплата штрафов явно откладывается.

— Кхм, я вам не мешаю? — как-то очень уж недовольно осведомился хозяин кабинета.

— О, прости, я совсем о тебе забыл, — отмахнулся от него братец. — Ты нам нисколько не мешаешь. Но если тебе некомфортно, можешь выйти. Мы найдем, о чем пообщаться!

— Ал! — почти прошипел Властелин. — Мы тут вообще-то важные вещи обсуждаем!

Аласдэр окинул внимательным взглядом накрытый стол, бокалы и важно кивнул:

— Да, я так и понял. Отбор, наверное, правда? Так я тоже готов поучаствовать в обсуждении! Может, и подкину несколько полезных идей.

— О том, как избежать алтаря? — невинно поинтересовалась я, чувствуя, как напряжение окончательно меня покидает. Нежданный гость вовсе не собирался оставлять меня наедине с Дамианом. Тем лучше — меньше искушений и опасностей, хотя штрафы все равно рано или поздно придется выплачивать.

— Ну что вы, дорогая Инесса, — он театрально прижал ладонь к груди. — Торжественно обещаю подсказывать только вам! Дам и без меня прекрасно выкрутится. Кстати, а меня-то в этом доме накормят или как? Я несколько голодный, — и он кинул обиженный взгляд на своего кузена.

Я опустила голову, стараясь скрыть смех. Вот уж не знаю, что его привело в Замок Дамиана, но оно явно сыграло мне на руку. Интересно, а он вообще надолго задержится?

— Аласдэр, а что тебя ко мне привело? — вкрадчиво поинтересовался его родственник.

— Ты еще спросил, чего я приперся, — недовольно дернул плечом тот и вдруг совершенно серьезным тоном добавил. — Получил информацию, что наша драгоценная бабушка собирается меня навестить. Решил, что самое время отправиться к кому-нибудь в гости, Ди и без меня найдет, чем заняться в моем особняке.

— А как же долг перед бабушкой? — покачала головой я, едва сдерживая смех. Вот плут-то! Стоп! А как это Диана собиралась его навестить, если с ней сейчас Натан? Или она с ним собралась путешествовать?

На меня тут же кинули обиженный взгляд:

— Ох, Инесса, знаете, я люблю и просто обожаю нашу ненаглядную бабулю. Но в те моменты, когда в ней просыпается сваха, предпочитаю держаться от нее подальше.

— Тогда ты выбрал не слишком удачное убежище в этот раз, — вмешался в наш диалог Властелин. — Боюсь, леди Инесса озадачена тем же вопросом, что и наша бабушка. Она искренне верит, что сможет меня женить, и старается сделать для этого все возможное. Ты попадешь под раздачу. Беги, пока не поздно!

Я фыркнула: даже на мой скромный взгляд попытка выставить брата выглядела неубедительно. Более того, крайне негостеприимно. И чем он ему так не угодил-то?

— Я думаю, мы с леди Инессой договоримся, — отмахнулся от него Аласдэр и вновь посмотрел на меня, прижав ладони к груди. — Леди Инесса, вы же не будете женить меня на невестах брата?

Я едва не расхохоталась от этой ехидной формулировки. Непрост, ой как непрост младший внук леди Дианы, хоть и старается казаться редкостным шалопаем. Я бы даже сказала, опасен.

— Ну что вы, лорд Аласдэр, — мило улыбнулась я, стараясь не глядеть на перекошенное лицо Дамиана. — Вы находитесь вне опасности. До того момента, пока леди Диана не заключит со мной договор, согласно которому я должна женить