— Глупости не говори! У тебя есть странности, однако ты в принципе сумела доказать, что тебе можно доверять. Если, конечно, дело не касается отбора и так называемых невест.

Я не удержалась и фыркнула. Подобная оговорка изрядно меня позабавила. Уточнение было довольно неоднозначным, но крайне любопытным. Да и такое доверие, что уж тут скрывать, приятно.

— Итак? — я выгнула бровь, проникновенно глядя на Дамиана. — Что же там такого могут похитить?

— Ну… Вариантов, в принципе, много, — задумчиво протянул он. — Но я предполагаю, что тут могли нацелиться на гримуар.

— Гримуар Темного Властелина? — уточнила я. А что, такие книги бывают? Интересно, там учат так сверкать глазами? Тьма, что же за ерунда мне сейчас в голову лезет?!

Мой невинный вопрос заставил мужчин расхохотаться.

— Можно и так сказать, — с насмешливой улыбкой отозвался Властелин. — По сути, это гримуар по темной магии, который в чужих руках может причинить много проблем. Я его хранитель.

— И многие об этом знают? — задала новый вопрос я, понимая, что не особо-то интересовалась магической карьерой объекта. А сейчас уже Дамиан из объекта превратился в личность.

— Достаточно народу, — кивнул «необъект». — Это особо и не скрывается. Кому надо, тот в курсе, что книга передается по наследству каждому «Темному Властелину».

— А что можно при помощи нее сделать? — заинтересовалась я.

— Да что угодно! Очень многое. И это может стать большой проблемой, — подтвердил Дамиан. А я не удержалась от еще одного вопроса:

— Но почему подобное дело доверили девчонкам?

— И это спрашиваешь ты? — насмешливо посмотрел на меня Властелин. — Та, которая исполняла, мягко говоря, нетривиальные поручения?

— Ну все равно, — задумчиво произнесла я. — Здесь же самые, так сказать, отборные невесты. Леди Диана наверняка их чуть ли не под магическим увеличением разглядывала.

— Может, потому и выбрали их? — предположил Дамиан. — В любом случае, надо сначала попытаться их поймать, вычислить. А потом уже разбираться.

— И медлить, думаю, не стоит, — вмешался Аласдэр. — Мы, конечно, хорошо здесь сидим, но я бы посмотрел, что там с охранками. Да и с книгой тоже. Что скажешь, братец?

Дамиан посмотрел на меня с легким сожалением, остановив взгляд на моих губах. Я как-то сразу поняла, о чем он в этот момент подумал. Ну да. Штрафы. Но, кажется, в этот раз, ваше Темнейшество, никакого поцелуя не светит.

— Ты прав. Несси, ты… — он осекся, глядя на меня. Но я и сама понимала, что мне точно не место около этой секретной комнаты. Как бы мне не было любопытно.

— Я думаю, мне пора возвращаться к себе, — уверенно ответила я. — Я пока узнаю у Джозефа, кто из невест опоздал на ужин. Он наверняка знает. Ну и заодно надо решить с испытанием. — я в упор посмотрела на Дамиана. — Я обещала выдать тебе завтра выходной. Полагаю, невестам он тоже не помешает. Как считаешь?

— Если их не придется где-то вылавливать — вполне, — кивнул Дамиан. — Заодно надо приглядеть за ними, что они будут делать. Не только за Элисон.

Наши взгляды как-то очень уж дружно скрестились на Аласдэре, и он заерзал:

— А что вы так на меня смотрите? — насторожился он. — Я вовсе не намерен…

— Развлекать этих куриц? — закончил за него Дамиан. — О нет, дорогой братец, собираешься. Выведешь их на прогулку. Проведешь экскурсию. Я же сделаю вид, что займусь делами.

— Я, так и быть, составлю тебе компанию, — подбодрила я Аласдэра, от чего он тут же просиял. И почувствовала на себе мрачный взгляд. Так, а Властелину-то что не нравится?

Глава 18

Удивительно, но я вторую ночь проспала, как убитая. Я уже даже начинала подозревать, что Дамиан на меня какие-то сонные чары насылает, лишь бы я ни во что не лезла. Проверить такое предположение, конечно, сложно, но все же…

С утра пораньше я попыталась связаться с леди Дианой, однако моя работодательница благополучно проигнорировала мой вызов. Ну что ж. Тогда будем развлекать невест.

К моему появлению за столом находились лишь Виссалия и Селентия. Между собой девушки перебрасывались ничего не значащими фразами и явно не выглядели подружками. Мое присутствие их слегка оживило.

— И на какие же испытания, леди Инесса, вы обречете нас сегодня? — хитро блестя глазами, поинтересовалась Селена. Мне даже показалось, что происходящее ее изрядно забавляет.

— Ни на какие, — мило улыбнулась я, беря в руки вилку и нож. — Сегодня вас ожидает выходной. Мы с лордом Дамианом подумали и решили, что в связи с непростыми испытаниями вам потребуется время на отдых. Так что сегодня вас ожидает прогулка по поместью.

— В моей компании! — продолжил появившийся Аласдэр. — Мой кузен сегодня занят, а оставить вас без сопровождения он просто не мог.

— Выбрать сопровождающего поприличнее, очевидно, тоже? — неожиданно скривила губы Селентия, окинув младшего внука леди Дианы недовольным взглядом.

— Селена, душа моя, ты просто разрываешь мне сердце! — шутливо прижал руку к сердцу этот дамский угодник.

— А что, там есть, что разрывать? — хмыкнула ведьма, с каким-то остервенением отрезая кусок омлета. При этом она показательно сосредоточилась на еде, не обращая внимания на мужчину.

— Вы, похоже, уже знакомы, — вклинилась я в разговор до того, как они сцепились. А то шансы, чувствую, большие. — Значит, представлять друг другу вас не стоит. Леди Виссалия, познакомьтесь, это лорд Аласдэр, кузен лорда Дамиана.

Виссалия тут же стрельнула глазками в мужчину и заявила, что счастлива с ним познакомиться. Селена хмыкнула, но комментировать это никак не стала. Вообще с появлением Аласдэра приятельница вся подобралась, точно готовясь к броску. Интересно даже, почему они так друг на друга реагируют?

Кларисса, Элисон, Маргарет и Амелия тоже не задержались. При виде молодого красивого мужчины они непроизвольно начали строить ему глазки. Вот талант же! Только появился, а уже почти все дамы у его ног!

Узнав, кто это и что именно этот мужчина будет сопровождать их на прогулке, дамы как-то разом успокоились. Да и новость о выходном их порядком обрадовала. Оно и хорошо. А я пока смогу подготовить следующее испытание.

Завтрак пролетел в почти дружеской атмосфере, только мы с Селеной большей частью молчали. Ведьма явно злилась, а я пыталась вычислить, чей же разговор меня угораздило вчера подслушать. Как мне вчера сообщил Джозеф, на ужин девушки вообще не слишком-то спешили, поэтому и опоздавшая была далеко не одна — припозднились Элисон, Кларисса и Виссалия. Итак, получается, одна из трех? Или шансы взломать охранку есть только у артефактора?

Эта мысль не давала мне покоя на