Искры перестали сыпаться на землю с проводов, и лампа снова стала гореть ровным немигающим светом. Волкогонов попытался вспомнить все, что знал про электрическую проводимость:

– Я думал, что паутина – диэлектрик.

– Нити влажные и грязные, поэтому все сработало.

– Спасибо, что выручил. – Николай протянул Кострову руку, тот пожал ее.

– Когда я увидел того гиганта, я подумал: ну вот сожрет он тебя – и как мне с «Вятки» выбираться в одиночку? Уж лучше такой попутчик, как ты, чем никакого.

– У тебя черное чувство юмора, – хмыкнул проводник.

– В каждой шутке есть доля правды, – усмехнулся машинист.

Глава пятнадцатая

Мертвецы

Петр сам не заметил, как веки стали свинцовыми, а все тело налилось усталостью. Он провалился в тяжелую дрему, из которой его вырвал беспокойной разговор двух солдат.

– Все равно это довольно странно.

Сашка тихонько курил, экономно делая затяжки, понимая, что в кармане осталась всего одна пачка.

– Да тут все с самого начала пошло наперекосяк, – недовольно бросил Алексей, протянул ладони к костру и тяжело вздохнул.

– Да и этот боец не заслуживает доверия… – Тут Петр понял, что речь идет о нем, и сделал вид, что все еще крепко спит. А Александр меж тем продолжал: – Тебе не кажется, что он появился не просто так?

Леха не разделял мнение товарища:

– Саня, ты параноик! Просто парню не повезло, и если нас ждет плохой финал, то он точно так же, как и мы, не выберется отсюда живым.

– Не факт! Заметил, как он ловко перевел стрелки? Вам, дескать, самим придется всю работу проделать, а у меня ручка болит! Отсидится в сторонке, пока мы рисковать будем…

– Но у него и впрямь рука повреждена серьезно, такую опухоль не симулируешь.

– А вдруг его послали эти твари? – не унимался Сашка.

– Не говори ерунды! – Алексея уже начинал раздражать этот разговор. – Как они могли его послать? Сам же видел этих существ, они не имеют ничего общего с людьми: ни логики человеческой, ни привычных способов изъясняться. Разве что агрессивные и безжалостные – в точности настолько, насколько умеют быть агрессивными и безжалостными люди. Поменяйся мы местами – ты точно так же по приказу командира уничтожал бы любого, кто посягнул бы на границы вверенного тебе объекта. Но при этом вряд ли стал бы посылать к противнику муравьев и стрекоз – ты тупо не умеешь с ними общаться, не то что управлять ими. Вот и твари вряд ли могут кем-то управлять.

– А как же шатуны?

После этих Сашкиных слов Петр весь обратился в слух: ни о каких шатунах до этого момента он от бойцов не слышал.

– По-твоему, он похож на шатуна? – ответил вопросом на вопрос Алексей.

– Вообще-то нет… Но вдруг эти инопланетные суки додумались до чего-то нового?

– Перестань разводить панику, нам еще повезло, что у этого парня есть голова на плечах. Возможно, без него мы вообще бы никогда не додумались до такой идеи.

– Как бы нам самим не сгореть в этом пожаре… – Сашка бросил окурок в костер.

Тем временем на востоке заалел восход. Холодное солнце вновь вставало над проклятой Территорией, чтобы принести людям новые испытания. Вскоре разговор между бойцами сошел на нет, и Сашка мерно засопел, вздрагивая во сне всем телом и крепко вцепившись руками в цевье автомата. Леха не спал вовсе: он подбросил в костер немного дров, подвесил котелок с водой и потом долго маленькими глотками пил крепкий чай, обдумывая завтрашние действия.

Вдруг он вздрогнул, услышав треск сломанной ветки. Алексей вскочил на ноги и схватил автомат, пытаясь в утренних сумерках рассмотреть, кто потревожил их покой. В его направлении медленно брел человек в изодранной военной форме. Натыкался на деревья, будто слепой, но все равно направлялся прямиком к людям, словно мотылек на свет лампады.

– Саня, подъем! – толкнул ногой напарника Алексей, и тот, продирая глаза, начал лихорадочно озираться, не понимая спросонья, где он и что происходит. – У нас гости.

Александр тоже увидел чужака и немедленно поднялся на ноги, взяв на прицел непрошеного гостя, который снова наткнулся на дерево и замер на месте, будто не мог сообразить, как миновать препятствие.

– Буди Петьку, – скомандовал Леха, и напарник тут же начал трясти парня за плечо.

– Что случилось? – Петр зевнул, но тотчас подобрался, увидев, как двое солдат внимательно куда-то смотрят.

– Тут один товарищ пришел нас проведать. – Леха указал подбородком в сторону незнакомца.

– Что с ним такое? – Петр медленно поднялся на ноги, всматриваясь в нелепую фигуру подле дерева: ему еще не приходилось видеть ничего подобного, он никак не мог понять, что случилось с этим человеком и по какой причине он так странно передвигается.

– Это шатун. – Сашка вставил в рот очередную сигарету и тотчас подкурил. – В прошлой жизни – рядовой Поликарпов.

– Один из ваших?

– Уже нет, – покачал головой Алексей. – Он теперь что-то типа зомби, ничего человеческого в нем не осталось. Такими становятся все, кто пытался и не смог пройти через барьер. Они вроде как мертвецы, но не совсем. Ну и сами еще не поняли, что уже умерли. Вот и бродят внутри ловушки.

– Они опасны?

– Некоторые ведут себя довольно агрессивно, другие же, напротив, потерянные какие-то, ни на что не реагируют.

Поликарпов-шатун подошел чуть ближе, без какого-либо выражения на лице рассматривая старых товарищей и не узнавая их. Вблизи можно было лучше рассмотреть, что произошло с несчастным солдатом. Левый глаз его оказался поврежден и вытек, и теперь в его глазнице поселились мухи. Петр поморщился, когда представил, какой запах сейчас от него исходит. Одежда на Поликарпове была изорвана в лохмотья, будто его долго волокли по щебенке: через прорехи виднелись ребра, стертые до белизны. Руки, перепачканные в грязи, лишились нескольких пальцев, и вместо них можно было разглядеть пеньки костей. «Зомби» припадал на левую ногу – вероятно, и там можно было увидеть сильные повреждения.

Петр не представлял, как ему следует поступить, но находиться рядом с таким существом было очень страшно. Однако его новые друзья никак не реагировали и как будто чего-то выжидали.

– Что вы с ними обычно делаете? – полюбопытствовал он.

– Они все время ползут за нами, поэтому мы стараемся каждый день менять место ночлега. И все равно они всякий раз умудряются нас отыскать, словно чуют нас на расстоянии, – пояснил Алексей. Он опустил автомат и с жалостью смотрел на бывшего товарища по оружию.

– Поначалу они здорово нас пугали, а теперь