– Вон стоит «уазик», – указал Алексей рукой на брошенный автомобиль, дверцы которого были распахнуты. – Попробуем подойти ближе и будем молиться, чтобы твари не учуяли нас раньше времени.

– Я пойду один, – вдруг вызвался Сашка, отдавая автомат товарищу. – Там есть запасная канистра с бензином, я видел ее и помню, где она находится. Но если рои все-таки поблизости, я бы не хотел, чтобы мы сдохли скопом.

– Кроме бензина нам понадобятся топоры, а они есть только в БМП, – почесал голову Алексей.

– Один БМП застрял у Сферы, – не то напомнил Александр товарищу, не то сообщил Пете, – а второй находится на границе, куда мы сами его загнали. Ни к тому, ни к другому нам не подобраться. Может, получится обойтись без них?

Сашка воззрился на автора идеи, ожидая от него предложений, но Петр и сам не знал, что предпринять в таком случае.

– А есть карта этой местности?

– Найдется.

Алексей вытащил из-за пазухи смятый квадрат и протянул Петру.

– Можешь обозначить, где находится Сфера, где мы и где БМП? – попросил несостоявшийся проводник, и Алексей склонился над картой, пытаясь указать точное место всех объектов.

– Вот смотри, – пометил он крестиком место на карте. – Сфера у нас здесь. – Далее переместился на юг и поставил еще один крестик: – Это мы. Ну а БМП на границе – вот здесь.

– Выходит, лес примыкает к Сфере, и нам нужно отделить небольшой его кусок и сделать полосу. – Петр провел ногтем черту, где придется прорубить просеку.

– С топорами мы провозимся неделю, – оценил объем предстоящей задачи Сашка.

– А БМП может валить деревья?

– Теоретически – да, только не слишком большого диаметра, – ответил Алексей.

– Тогда нам позарез нужно вытащить БМП с границы ловушки, – сделал вывод Петр. – Сами понимаете: используя машину, мы сможем существенно уменьшить фронт работ.

– Только хрен мы его оттуда вытащим, – парировал Сашка. – Он там словно вмурованный стоит.

– Тогда придется рискнуть и подобраться к Сфере, – решительно проговорил Леха.

– Да и черт с ним! – махнул рукой Сашка. – Помирать – так с музыкой.

Он улыбнулся и потрусил к брошенному автомобилю. Петр и Алексей неотрывно наблюдали за его перемещениями. По лбу Лехи струился пот, хотя было достаточно прохладно, а вены на шее вздулись от напряжения. Солдат был готов открыть огонь, если вдруг заметит противника, но, к счастью, Сашка добрался до «уазика» без приключений. Он забрался в салон и через мгновение выскочил оттуда, держа в руках канистру. Через десять минут он уже стоял рядом с товарищами, пытаясь восстановить дыхание.

– Когда в тебя стреляют – не так страшно, – вдруг признался Сашка, – а вот когда враг совершенно невидим…

– Молоток! – хлопнул его по плечу Леха. – Так! Нечего тут околачиваться, давайте проверим БМП на границе.

Теперь они двигались в противоположную сторону, но и сейчас Петра не покидало ощущение тревоги, которое возникает в том случае, когда вот-вот должно что-то произойти. Александр бравировал, пытаясь скрыть нервозность, не желавшую отпускать его после того, как он добыл канистру с бензином (ее припрятали в лесу, чтобы не тащить с собой). Алексей, наоборот, оказался собран и сосредоточен, делая ставку на их новый план и ожидая, что затея с пожаром сработает.

Лес вокруг них мало чем отличался от вполне обычного елового леса центральной полосы, за исключением мертвой тишины, сопровождавшей людей. На ее фоне хруст сломанной ветки казался едва ли не пистолетным выстрелом, заставляя всякий раз невольно вздрагивать.

– Долбаная тишина, – не выдержал Сашка (как назло, ветки под его ногами хрустели чаще всего). – Лучше бы рядом мины рвались, чем эта тишина!

«Вот уж точно не лучше!» – подумалось Пете, для которого особенности «Вятки» стали привычными еще в первом рейде. Ни мин, ни взрывов, ни выстрелов, ни чего-либо подобного ему точно не хотелось. Хотя Александра он понимал.

– Граница рядом. – Алексей мотнул головой, указывая подбородком на замерший на опушке ГАЗ-66 и поясняя для Петра: – На нем ехала вторая группа, пытавшаяся покинуть ловушку. Как видишь, парни тоже не смогли пробиться.

– А вот и наш БМП, – рукой показал Сашка направление. Бронированная машина, казалось, просто уткнулась передом в большую сосну.

– Близко подходить нельзя, – напомнил Леха. – В лучшем случае потеряем сознание, а в худшем… Ну, ты сам видел.

Это правда, на шатунов Петр уже насмотрелся: по дороге маленькая группа еще раз наткнулась на «зомби». Эти уже почти потеряли человеческий облик.

Рядом с БМП вповалку лежали другие солдаты. Эти, в отличие от шатунов, никуда не стремились – явно были мертвы окончательно и бесповоротно. От них уже начал исходить характерный трупный запах, от которого невозможно укрыться.

– Ну что, бросим жребий, кто пойдет к БМП и попытается ее завести? – Сашка нервно хохотнул, понимая, что Петр не будет участвовать в жеребьевке.

– Давай без этого, – отмахнулся Алексей. – Ты пробирался за бензином, а я пойду к БМП. Думаю, так будет честно.

– Нет, братишка. – Сашка вытащил из рюкзака веревку и начал обвязывать ее вокруг пояса. – Ты парень головастый, и рисковать тобой мы права не имеем, так что держите этот конец, и если я потеряю сознание, то тащите меня обратно.

– А если ты станешь шатуном? – Петру не хотелось видеть своими глазами процесс превращения человека в нечто иное.

– А вот это нежелательно, – посерьезнел Сашка. – Но если и впрямь стану – вы знаете, что со мной делать. – И он медленно пошел в сторону брошенной бронемашины.

Относительно короткий путь давался ему с огромным трудом. Ему казалось, что голову, мешая думать, сдавили тиски. В сознании возник туман, заставлявший Сашку с каждым метром все больше забывать, кто он такой и зачем вообще куда-то идет. Петр и Алексей следили за его неуверенными движениями, готовые тотчас тащить его обратно, если упадет. Он несколько раз замирал, недоуменно озирался по сторонам, но, заметив своих спутников, спохватывался, будто вспоминал о чем-то, и продолжал свой путь.

Когда Сашкина рука коснулась колеса бронемашины, ему на мгновение стало легче, хотя он всем естеством ощущал, что невидимая граница находится совсем рядом и еще один шаг может запросто убить его. Он тяжело подтянулся и заглянул в открытый люк, где все оставалось в таком же состоянии и положении, как и в ту секунду, когда они с Лешкой покинули БМП, спасаясь бегством.

– Полдела сделано, – подбодрил себя солдат и перевалился через люк, протаскивая непослушное тело в отделение десанта, где, уронив голову на колени, сидел один из мертвых мотострелков, не успевших покинуть машину.

На месте механика-водителя зашевелился человек, заставляя Сашку