вскрикнуть от неожиданности. И пусть возглас получился не таким уж громким, в неестественной тишине леса он донесся и до спутников. Петр дернулся было в сторону БМП, но Лешка остановил его.

– Погоди, некомбатант, не лезь поперед профессионалов!

Он сам медленно пошел в сторону машины, пока Сашка не выкрикнул, предупреждая:

– Все под контролем! Шатун на месте водителя!

– Так спихни его! – посоветовал Алексей.

Сашка схватил водителя за ворот и попытался вытащить в отделение десанта, но «зомби» оказался не так прост: намертво вцепился в руль и не желал покидать насиженного места.

– Да чтоб тебя, товарищ сержант, – ругался Сашка, вспоминая, каким замечательным мужиком при жизни был этот военный.

Сержант через плечо смотрел на бывшего товарища, словно пытался вникнуть, по какой причине тот вдруг нарушил его покой и не дает до конца умереть рядом со своей боевой подругой. Пришлось повозиться, прежде чем Сашка справился с габаритным водителем. Выпихнув его в другое отделение, он устроился на жестком сиденье и попытался сообразить, как заводится машина. Приходилось всерьез напрягать память, и вовсе не потому, что азы управления давались ему когда-то с трудом. Наоборот – Александр всегда гордился тем, что с любой техникой на «ты». А уж подобные БМП он неоднократно водил на занятиях в учебке. Вот только сейчас у него будто склероз ураганными темпами развивался. И хорошо бы, если бы это было временным симптомом из-за какого-то внешнего воздействия, а не следствием всамделишной деградации мозга.

Петр с Алексеем буквально приплясывали от неизвестности и нетерпения. Но наконец через некоторое время из выхлопной трубы вырвалось облако дыма, БМП дернулся раз, другой, надсадно взревел мотором и начал потихоньку, враскачку, буквально по сантиметру сдавать назад. Со стороны казалось, что транспорт пытается выдраться из густой патоки, а та ни в какую не отпускает.

Леха прикусил губу. Пете не требовалось уточнять, по какому поводу, и так было ясно: еще несколько минут промедления – и Санек станет шатуном, заменив собой на водительском сиденье прежнего хозяина.

К счастью, обошлось. Форсируя движок, оглашающий округу натужным ревом, Сашка отвел БМП на несколько метров, развернул и направил в сторону Петра и Алексея, на лицах которых появились улыбки.

– Молоток, – похвалил товарища Леха, отирая пот со лба. – Надеюсь, с ним там всё в порядке.

Вскоре они в этом с облегчением убедились: БМП тормознул рядом, и из люка показалась взъерошенная голова Сашки.

– Тут у нас «зайцев» полный салон, – весело доложил он, – и товарищ сержант все время норовит занять свое законное место.

– Не переживай, ща высадим безбилетников, – откликнулся Алексей и помог товарищу отвязать веревку.

Глава шестнадцатая

Замысел

Паучье логово осталось далеко позади, а впереди снова простирались густые леса. Темные и пугающие. Казалось, что здесь никогда не ступала нога человека. Не имелось хоженых троп, лесных дорог, проложенных жителями окрестных деревень, или просек, вырубаемых для прокладки линий электропередачи. Вялая трава под ногами порой достигала уровня колен, цеплялась за ноги, скрывала мутные бочаги, наполненные грязной жижей. Когда нога проваливалась в такую яму, ее с трудом можно было вытащить обратно. Слой желтой и красной палой листвы покрывал немногочисленные полянки, попадавшиеся на пути. Только здесь ходоки могли позволить себе немного передохнуть и при этом не бояться, что их снова атакует неизвестное чудовище.

Зеленая хвоя наполняла воздух ароматом свежести, будто предлагая дышать глубже. Во время остановок путникам мерещилось, что лес вполне безопасен и «Вятка» наконец устала испытывать их на прочность. Но Территория никогда не оставляла людей в покое, присматривалась к их порочным страстям, влезала в их сердца в поисках гнилой червоточины, опутывала разум туманом спокойствия, чтобы вскоре нанести новый удар и заставить человека потерять почву под ногами.

Машинист задумчиво вышагивал рядом с Волкогоновым. Он ни о чем не спрашивал, сам ничего не рассказывал и казался погруженным в тяжелые раздумья, терзавшие его воспаленный мозг. Проводник поглядывал на притихшего клиента, но тот словно и не замечал этого: он вспоминал ушедшую супругу, умершего сына и любовницу, сказать правду которой у него не хватило смелости.

Волкогонов же размышлял о том, что Костров оказался вовсе не таким простым человеком, как он о нем думал.

Все проводники на станции Бекетово воспринимали Василия Ивановича как незлобивого и отзывчивого старика, который неожиданно для самого себя стал перевозчиком. Ну стал и стал, так надо, стало быть. Каждый рейс прибавлял седых волос на его голове, которых и без того оставалось совсем немного, однако ни разу никто не слышал, чтобы Костров брюзжал, жаловался или грозился больше не приехать. Никому и в голову не могло прийти, насколько сложная судьба у этого дядьки, с какими демонами ему приходится сражаться не только на Большой земле, но и здесь, в суровых и бесчеловечных условиях «Вятки».

Почему же это место, точно магнит, притягивало к себе таких сложных людей с непростой историей и проблемами? Действительно ли подобные проблемы не могли разрешиться без ее участия? И что же это вообще такое – загадочная Территория? Столько лет прошло с момента ее образования, однако никто до сих пор не смог дать внятного ответа на этот вопрос. «Вятка» – место опасное, и официально вход на нее строго запрещен. Что не мешает научным институтам биться над разгадкой того, что собой представляют уникальные артефакты, обладающие невероятными свойствами. А поставщиками этих диковинок являются проводники и некоторые везучие «туристы», которых (опять же, по официальной версии) тут нет и быть не может.

В один из последних рейсов Костров вывез с «Вятки» странный предмет, которому проводники так и не смогли найти достойное применение. Старая подкова, найденная Рябым, начинала светиться мягким зеленоватым светом, стоило человеку взять ее в руки. Но что именно делал артефакт, каковы его свойства, никто так и не смог догадаться. На Большой земле выяснилось, что «подкова» радиоактивна и настолько опасна для здоровья, что могла убить человека, если бы он подержал ее в руках больше часа. Как Рябой умудрился выжить, нося ее с собой несколько дней, навсегда останется загадкой. После тщательного анализа и ряда экспериментов на Большой земле этому артефакту был присвоен приоритетный уровень: он оказался практически бесконечным источником энергии, способным заменить мини-электростанцию.

Костров вывозил артефакты с «Вятки» в специальных контейнерах, зная, что многие из них «фонят». И при этом он давно заметил, что, находясь на «Вятке», радиоактивные предметы не оказывают вредного воздействия на проводников, будто Территория выдавала им иммунитет.

«Музеями» артефактов обладал практически каждый проводник. Кто-то выделял под «экспозицию» целую комнату